Пути Чехова и Лейкина разошлись. Постоянное сотрудничество Чехова в «Осколках» закончится в конце 1887 года. Впрочем, отношения с Лейкиным будут поддерживаться, переписка — изредка возобновляться, а в 1892 году Чехов даже пришлет для «Осколков» три рассказа. Но о близости уже не могло быть речи. Позднего Чехова Лейкин не понимал, считая лучшим чеховским рассказом «Егеря». Классическим примером непонимания стал лейкинский отзыв о «Даме с собачкой»: «Рассказывается, как один пожилой уже москвич-ловелас захороводил молоденькую, недавно только вышедшую замуж женщину, и которая отдалась ему совершенно без борьбы. Легкость ялтинских нравов он хотел показать, что ли!» (ЛН, с. 508).

Чехов стремительно уходил «в область серьеза», Лейкин остался в области «чистой» юмористики, которая с середины 80-х годов надолго лишилась какого бы то ни было литературного и общественного значения. «Первый газетный увеселитель и любимый комик петербургской публики» (Амфитеатров А. Курганы, с. 285) окончательно погрузился в дачную, охотничью и т. п. тематику, в безобидные описания поездок русских купеческих семейств по заграничным землям.

Единственная творческая проблема, которую вынужден был еще решать Лейкин, — это проблема разнообразия: как, выходя к читателю почти ежедневно, давать ему не совсем одно и то же? Два пути в этом направлении были доступны Лейкину, оба он испробовал. Сначала он искал новые разновидности героев сценок: социальные и психологические. Сюда же относятся опыты в разнообразных жанрах: тут и «записки неодушевленных вещей», и «романы в документах», и комическая переписка, и т. д.

Позднее Лейкин пошел по другому пути. Он начал создавать своего рода сериалы из сценок: одни и те же герои переходили из сценки в сценку, сценки объединялись в связанные между собой цепочки, получались или «цепочечные» романы-сериалы (один из первых и лучших — «Стукин и Хрустальников»), или бесконечные комические «путешествия», которые и составили славу Лейкина в последние двадцать лет его жизни и творчества.

В декабре 1901 года Лейкин уныло занесет в дневник: «Подписки на „Осколки“ никакой. Всего 3 человека, а в прежнее время в половине декабря бывало уже 250–300. Да и нет почты денежной из провинции…» (Лейкин, с. 245). Но долго еще, вплоть до 1918 года, вдова Лейкина будет рассылать по полученным запросам книги покойного мужа: двадцать шестое (!) издание «Наших за границей», восемнадцатое — «Где апельсины зреют», пятое — «В гостях у турок» и седьмое — «Под южными небесами»… Это — последние отголоски былой популярности.

Сочинения

Апраксинцы. Сцены и очерки. — «Библиотека для чтения», 1863, № 10, 11.

Биржевые артельщики. — «Современник», 1864, № 7, 10.

Повести, рассказы и драматические сочинения в двух томах, Спб., 1871.

Веселые рассказы. Спб., 1874.

Неунывающие россияне. Спб., 1879; 2-е изд.- 1881.

Шуты гороховые. Спб., 1879; 2-е изд.- 1880.

Наши забавники. Спб., 1879; 2-е изд — 1881.

Ради потехи. Спб., 1879; 2-е изд.- 1895.

Саврасы без узды. Спб., 1880.

Медные лбы. Спб., 1880.

Мученики охоты. Спб., 1880.

Гуси лапчатые. Спб., 1881.

Теплые ребята. Спб., 1882.

Караси и щуки. Спб., 1883.

Цветы лазоревые. Спб., 1885.

Наши за границей. Спб., 1890; 26-е изд.- 1907.

Где апельсины зреют. Спб., 1892; 18-е изд.- 1913.

В гостях у турок. Спб., 1897; 5-е изд.- 1906.

Под южными небесами. Спб., 1898; 7-е изд.- 1906.

Медные лбы.