И правда, вечером Славка привез от Никодима хомут и стан колес.

Но тревога не покидала Пашку.

Хозяйство между тем продолжало расти, и забот у Пашки прибавлялось с каждым днем.

Отелилась корова. Пятнистый, словно облепленный осенним листом, телок требовал кормить его болтушкой, поить с пальца. Табунок овец был прожорлив и сиротливо плутал по старому двору. Жеребец вытягивал через перила шею и бил копытом по ведру.

Пашка металась с утра до вечера. От Ромки — к печи, чугунам, от печи — к скоту, к курам. Вечером, прижимая Ромку к своей груди, Паша чувствовала, как ныло ее тело от вязанок дров, от ведер, от охапок сена.

Дом их стал похож на крякуновский: оброс замками, засовами, щеколдами. Спал Славка, как Никодим, чутко и настороженно. Ему мерещилось: раскрыты ворота, из хлева выводят жеребца, корова защемила голову в прясле. Славка расталкивал Пашку:

— Слышь? Стучит кто-то!

Они зажигали фонарь, выходили во двор, проверяли засовы.

Шла весна. Славка очертил границы огорода и уже подвозил тычинник для изгороди.

Сюда, на новый огород, перекочевали и колодки с пчелами из крякуновского сада.

Начали поднимать огород. Землю под гряды взбивали, точно перину. Гряд нарезали много. Это тоже удивило Пашку:

— И зачем нам, Слава, гряд столько? Разве троим переесть всего, что народится?

— А ты не загадывай, работай! Цыплят по осени считают, — уклончиво ответил Славка.

Слева усадьба Славки и Пашки граничила с землей колхоза. Там тоже разбивали огород. Сквозь изгородь Пашка видела своих подружек: Таню Полякову, Ольгу, Наташу. Они работали вместе, часто смеялись, схватывались бороться. Дунька была за старшую и мужицким басом кричала:

— Будет вам, телки! Разыгрались… Неси рассаду!

Девки несли зеленую рассаду, высаживали ее в гряды, точно готовили свадебный стол, и пели. Все это напоминало Пашке сенокос, радостную общую работу, те дни, когда и она была вместе с девчатами.

И еще одно удивляло Пашку: откуда у сестры такая сила и власть? почему лучшие девки, лучшие работницы встали под команду Дуньки и слушаются ее?

В перерыв бригада вваливалась к Пашке в огород.

— Здравствуй, молодуха!

— Богатеешь?

— Когда же мы на твоей свадьбе погуляем?

Пашка стояла растерянная, не понимая, смеются над ней подруги или жалеют ее… Девки дурачились, таскали на руках Ромку, тормошили Пашку.

— В круг, девоньки, в круг! — кричала Таня Полякова. — Повеличаем Пашку…

— Не надо, девки… перестаньте! — отбивалась Пашка.

Только Дунька не «величала» сестру. Она сидела на ведре, спиной к огороду, и жевала кусок хлеба.

Вечером она пришла к Пашке в дом и взяла Анисью за руку:

— Пойдем ко мне. Нечего тебе квасы водить с Крякуновыми.

— Погоди, Дунька! — остановила ее сестра. — Пусть мама сама скажет, у кого ей жить лучше.

— Умирать, говорят, везде одинаково, — сказала Анисья. — А только раз жизнь прожила — не разбогатела, так зачем мне кулацкая перина перед смертью.

Все же Пашка упросила мать остаться, чтобы хоть немного присмотреть за Ромкой. Хозяйство все сильнее давило на молодую женщину.

Как-то раз Пашка заметила в колхозном огороде Василису. Как всегда, она была в валенках, закутана в шаль и, ползая между грядок, что-то высаживала.

Пашка удивилась. Она понимала: колхоз нужен таким, как Дунька, нищим и беспокойным. Но зачем колхоз жене Никодима Крякунова? У нее сад, корова, дом на замках, покой, дочери-работницы, амбары с хлебом.

Василиса подошла к изгороди и, воровато оглянувшись, просунула к Пашке в огород ящик с капустной рассадой:

— Возьми, жалостливая моя.