– Но…

– Я знаю, что тебя смущает. Не стоит. Здесь никто не будет насмехаться над твоими шрамами.

– Жалость не лучше, – буркнул Тадеуш.

– А это уже от тебя зависит. Веди себя так, чтобы никому и в голову не пришло тебя жалеть.

– Это как?

– В первую очередь – уверенно. А остальное со временем приложится. Ты молод, талантлив. Вся жизнь перед тобой.

Эта тирада заслужила недоверчивый взгляд юноши, но Франц так просто не отступил, пообещав:

– Так и есть. Со временем ты это поймешь. А пока советую начать с самого начала.

– Как именно? – похоже, Тадеуша удалось заинтересовать.

– Источник всех дурных мыслей – избыток свободного времени. Нужно закончить учебу. И если тебе так нравится играть на гитаре – на здоровье. Я могу пригласить учителя. Да и прежде чем в школу возвращаться, репетиторы помогут года за два наверстать упущенное.

-Два года?

– Запросто. При наличии твоего желания, конечно.

– Я как-то не думал об этом.

– А ты подумай.

– Но… – парень явно хотел напомнить о своем шатком положении, но Франц его опередил:

– Для всех вокруг – ты мой племянник. Со временем я начну брать тебя с собой, когда научишься соответствовать.

Тадеуш не верил своим ушам. Это походило на чудо, вот только верилось в такое с трудом. Франц чувствовал это его недоверие, поэтому и продолжил:

– Да, это не произойдет сей момент, но со временем непременно. Не спрашивай, почему. Это мое желание – помочь тебе. У тебя слишком много способностей, чтобы прозябать на улице.

– Способностей? Я же обычный, – свою главную «способность» – внешность, он считал скорее бедой. Уж слишком опасно было иметь хорошенькую мордашку при таком образе жизни.

– Вовсе нет, – тем временем продолжил Франц, отрывая парня от мрачных мыслей. – Скоро ты поймешь, что я был прав.

И, как ни странно, так оно и случилось. Потом Тадеуш долго ломал голову, как его попечитель смог разглядеть все это в уличном оборванце.

Франц сдержал обещание, и уже через пару дней к работе приступил целый отряд репетиторов. Все уровня лучших университетов, но готовых терпеливо заниматься со школьником. Сначала дело шло туго. Тадеуш многое подзабыл, но вскоре вспомнил и стал быстро наверстывать упущенное. Открылись недюжинные способности к математике и биологии. Когда выпадала минутка, юноша продолжал играть на гитаре, читать, и иногда наведываться в бассейн.

Постепенно Тадеуш начал доверять своему опекуну, да и прочим домочадцам, а за этим пришла и привязанность. Очень давно никто не был так добр с ним и, отогревшись, хотелось ответить.

Окончательно укрепил эти чувства один случай с репетитором. Он преподавал юноше химию, а между делом старался выяснить о нем побольше, потом пошли в ход двусмысленные намеки.

Францу тогда пришлось едва ли не клещами вытаскивать из парня, что же его так огорчало. Тадеуш не хотел говорить, но опекун мог вытянуть все, что угодно. Когда Франц узнал, то пришел в ярость. Позвал Лайнела, и они долго беседовали с учителем, после чего тот вылетел из дома, как пробка из бутылки, и больше никогда не возвращался.

Тадеуш мог поверить, что никто не заподозрил его в обмане, но так оно и было. Лайнел потом еще подошел к нему и сказал:

– Если что-то подобное повторится – немедленно скажи Францу или прямо мне. Я наглецу лишние конечности-то повыдергиваю.

– Из-за меня?

– Ну конечно, – Лайнел улыбнулся, от чего его суровые черты лица чуть смягчились. – Ты же нам не чужой.

Тадеуш потом еще долго повторял про себя эту фразу и начинал верить в нее.