— Ты шутишь, верно? — Кэсси не могла осознать услышанное — хотя бы потому, что все это было ужасающе нелепо. Она прижала пальцы к пульсирующим вискам и устало зажмурилась. — Ты говоришь, что хочешь одолжить мою дочь, чтобы использовать ее в качестве… живой подпорки для твоей политической кампании?

— Не надо мелодрам, Кэсси. Это совсем тебе не идет… — Он коснулся ее подбородка, и она отшатнулась от него.

— Нe дотрагивайся до меня! — В ее глазах горела ненависть.

Стивен только ухмыльнулся.

— Прежде тебе нравилось, когда я до тебя дотрагивался… Помню, ты даже просила меня об этом.

— Убирайся! — Кэсси сжала руки в кулаки. — Убирайся из моего салона и из моей жизни. Сию же минуту!

— Боюсь, что не могу, Кэсси. Я не уйду, пока не получу то, за чем пришел. Видишь ли, Кэсси, она… — Стивен украдкой заглянул в газетную вырезку, — то есть Софи, она от тебя никуда не денется. Я прошу только несколько дней, может, неделю ее времени. Уверен, ты понимаешь, я ее отец и имею на это право. Ах да, я, безусловно, щедро тебя вознагражу.

— Ты не ее отец! И у тебя нет на нее никаких прав! Да я тебя к ней даже на пушечный выстрел не подпущу! Хочешь использовать ребенка для создания нужного имиджа? — Кэсси колотило, как в лихорадке. — Да никогда в жизни, ты, подонок!

— И незачем употреблять такие вульгарные выражения… — Стивен снова огляделся. — Тебе, похоже, не помешал бы свежий приток наличных… Это просто дыра!

Кэсси толкнула его в грудь.

— Как ты смеешь? — Она снова шагнула к нему, и Стивен невольно отступил. — Как ты смеешь оскорблять меня или моего ребенка?! Ты думаешь, мне есть дело до твоих денег? Можешь повесить мешок наличности себе на шею и утопиться в озере Куперс-Коув! — Кэсси еще раз с силой толкнула его в грудь. — Убирайся из моего салона! — Она выхватила из рук Стивена газетную вырезку с фотографией Софи и сунула ее в карман своего фартука. — Убирайся из моей жизни. Сию же минуту! И… Клянусь, если ты когда-нибудь подойдешь к моей дочери, попытаешься с ней связаться или увидеть ее, я сделаю так, что ты пожалеешь о том, что родился!

— Ты угрожаешь мне, Кэсси? — Стивен зло засмеялся. — Это неразумно. — Он схватил ее за волосы и дернул к себе так, что их лица оказались в нескольких дюймах друг от друга. — На случай, если ты еще не поняла, Кэсси, я — Колдуэлл, а мы всегда получаем то, что хотим. — Он еще сильнее дернул ее за волосы.

Морщась от боли, Кэсси с силой ударила его по щеке. Стивен пошатнулся, и она сумела высвободиться.

— Потише, ты, стерва! — прошипел он, потирая лицо.

Она схватила большие ножницы и выставила их прямо перед собой.

— Убирайся! — закричала она. — Сейчас же убирайся из моего салона, пока я не вызвала полицию!

— Я уйду, Кэсси. Но ты пожалеешь, и очень скоро. Никто не смеет бросать мне вызов, слышишь? Никто! — С этими словами Стивен вышел и захлопнул за собой дверь.