Была суббота. Стоял великолепный июльский день. Ника с Андреем, устроившись в шезлонгах на веранде, лениво перебрасывались словами. Сева ушел к своему приятелю, жившему на соседнем участке. Ника слышала их голоса, доносившиеся из-за забора. Затем голоса смолкли. Сева влетел на веранду — взволнованный, встрепанный с блестящими от волнения глазами.

— Мама! Папа! Можно мне…

— Что можно? — Ника встрепенулась.

— Там… — сын захлебывался словами. — Петька, Васькин брат, он такой корабль построил! Он и другие большие мальчики идут запускать его на пруд. Прямо сейчас. Ждать не будут! Мама, папа! Ну, разрешите, пожалуйста, скорей! Можно мне с ними?

— На пруд? Одному? Ни в коем случае.

— Мама! Да не одному. Я же говорю: там большие, взрослые мальчики. Ваську вон отпустили, а мне нельзя? Так хочется посмотреть.

В глазах у сына стояли слезы. Ника заколебалась. Ей не хотелось его расстраивать. Она вновь посмотрела на мужа.

— Никуся, по-моему, ты не права, — сказал он. — Пусть идет.

— Папа, можно? — слезы словно бы испарились с Севкиных глаз. — Почему Ваське можно, а мне нельзя? Ему тоже шесть, как и мне.

— Потому что Вася идет со старшим братом, а ты один, — привела новый довод Ника.

— Но у меня же нет старшего брата! — На глазах у сына опять заблестели слезы. — Разве я виноват?

У Ники кольнуло сердце.

— Андрюша, давай сходим с ними!

— Ну да-а, — заныл Сева. — А меня потом никогда не возьмут. Все одни, а я как маленький. Со мной никто играть не будет.

И тут вмешался Андрей.

— Ладно. Иди. Только осторожно. Стой на берегу и к краю не подходи. Обещаешь?

— Обещаю, — как-то очень по-взрослому проговорил Сева.

— Андрей! — воскликнула Ника.

Но было уже поздно. Сын с радостным воплем понесся к соседям.

— Зачем ты ему разрешил? — напустилась на мужа она.

— Никуся, они ведь не купаться пошли, а корабль запускать. И Севка мне обещал к воде не подходить. Пойми, он должен потихоньку учиться отвечать за себя. Он ведь в школу идет. Ты же не сможешь там его каждую секунду контролировать. А ситуации наверняка разные будут возникать. Даже в самой хорошей школе. Вот и пускай учится сам соображать. С Васькой я бы, конечно, его не отпустил, а большие ребята за малышами присмотрят.

— Ой, ну не знаю.

Ника все еще была готова бежать за сыном, чтобы или остановить его или отправиться вместе со всей компанией.

— Зато я знаю, — по-прежнему твердо продолжал Андрей. — Ты все равно не сможешь всю жизнь водить Севку за руку. Ну год еще, два, ну три. А потом его ребята дразнить начнут. И придется тебе отпустить его. А он окажется к свободе не готов. Привыкнет на тебя надеяться. Или, наоборот, от внезапно свалившейся свободы крышу еще снесет. Лучше уж постепенно отпускать вожжи. Да не волнуйся ты. — Муж положил ей на плечо руку. — Посмотрят на свой кораблик и вернутся.

Час спустя Ника забеспокоилась.

— Что-то они долго. Пойдем-ка, Андрюша, поглядим хотя бы издали. Вроде как гуляем и случайно мимо прошли.

— Пойдем, — мигом вылез из шезлонга муж.