Из последних сил Чат уперся ногами в скользкую траву, задрал голову и закричал:

– Росси!

Люди отпрянули от него. Страх, запах живого страха почувствовал он. Они бояться. Бояться.

– Росси!

Сестра, словно бешенная Кошка, обитающая в Старых Коридорах налетела на чужаков.

Чат улыбнулся. Мало кто видел разъяренную Росси. А кто видел, тот давно мертв.

Ее острые кисти–лопатки настигали то одного, то другого метающегося взад–вперед существа. Один удар, один взмах, одно скольжение. И каждый раз новая смерть.

– Паутина! – Чат попытался подкатиться ближе к сестре.

Она взглянула мельком, но только обнажила клыки в подобии улыбки и продолжала кровавую Охоту.

Чат невольно залюбовался ею. Росси не придется ждать два долгих планетных года. После сегодняшней ночи , когда его самка принесет стае в подтверждение отсеченные части тел чужаков, Совет признает ее совершеннолетней. И тогда Старейшины позволят им…

Голова раскололась на множество частей, рассыпалась на осколки, покрылась непроглядной темнотой.

Чат не мог видеть и не мог знать, как на помощь к обезумевшей Росси примчался отец. Как вырвавшийся из днища космического крейсера залп разорвал на куски тела его самки и тело вожака клана.

И даже не мог догадываться, что с первыми лучами восходящего Великого Светила вся планета восстала против чужаков.

Из дальних холмов, из пустынь, из болот и гор стекались на поле великого сражения все жители. И те кто ждал Дневной Охоты. И те, кто признавал только Ночь. И дрались бок о бок, чтобы так же бок о бок упасть в обожженную, обагренную кровью, траву.

И только в кошмарном сне могло присниться, как по истечении двух планетных суток, крейсер не выдержал оказанного сопротивления, поднялся на околопланетную орбиту и уже оттуда, залпами протонных орудий раскрошил на облако космической пыли непокоренную, гордую планету.

Не мог знать и не мог видеть. Только чувствовать. Но и этого права ему не предоставили.

Чат валялся в изолированном карцере, в самой глубине космической громадины, выполняющей дежурный рейд по обследованию дальних миров.

И не было вины Чата в том, что он оказался единственным представителем целой планеты, оставшийся в живых. Единственным, неродным пасынком земли, больше всего на свете любящей свободу и достоинство.

Глава 2

Пленник

Начало исчисления по солнечному календарю.

Я очнулся. Я пришел в себя. Я все вспомнил.

– Росси?

Тишина.

– Росси.

Ее здесь нет. Просто не может быть. Потому, что я не в пещерах. И здесь нет Дорог. Почему? Странный вопрос. Я не Ночной Охотник, но могу отличить полусырые помещения Тверди от замкнутых пространств с необычным запахом Железных Скал. Давно в детстве отец водил нас туда. И тот сладковатый запах остался со мной навсегда. Как и запах Росси. Росси…

Легкий, чуть слышный удар ладонью по основанию. Определить по слабому эху размер пещеры… Нет. Условимся так. Это не пещера. Просто помещение. Все равно какое. Зал Заседаний Совета или обыкновенная кладовая со сластрой.

Помещение небольшое. В длину мер пять, в ширину – две, три. Действительно, больше похоже на кладовку. Слабый поток воздуха исходит откуда–то сверху. Запах – незнакомый. С тем же железным привкусом. И воняет, словно от вечно потного Волкогона.

И легкая вибрация. Что–то напоминает. Ах, да! Плоскую площадку, на которой меня перевозили. Значит… Да нет! Не укладывается в голове. А что укладывается? Огромная Тень, появившаяся с неба? Или Люди? Кстати, почему не видно никого из моей стаи. Новой стаи. Как быстро я считаю ее своей. Хотя поступили со мной не лучшим образом. Не стоило причинять мне боль. Кто знает, как долго я смогу терпеть неуважение к себе?

Теперь осмотреться.