— Ты что… мне предлагаешь?!

Дэнни смогла только кивнуть, слезы душили ее.

— Так… неправильно. Мужчина должен делать предложение, — Тед выбрался из кровати, расчистил место от грязной посуды и недоеденной пиццы, встал на колени. — О'кей, так сойдет… Я люблю тебя, Дэнни. Я хочу быть с тобой всегда. Я прошу тебя стать моей женой. Так нужно сказать?

Дэнни вытерла слезы краем простыни.

— Я согласна. А теперь быстро возвращайся ко мне в постель!

Тед вскочил: в кровать и накинулся на Дэнни, сжимая ее в объятиях.

— Замечательно! Пусть так и будет. Мы поженимся. Да?! Почему бы нет? На следующей неделе, если хочешь. Всего за два бакса и десять минут. Без шума и гама. Нормальные люди только так и делают, я думаю… Кто-то все время женится…

— Я собираюсь выйти замуж только один раз!

Итак, объяснение состоялось, предложение сделано. Груз свалился с души. Тед весь сиял.

— Ну, раз ты уже зашел так далеко, Тед, может, ты согласишься еще на один компромисс?

— Какой? Только не проси меня послать к черту Корпус мира. Бога ради, Дэнни, я и так отказываюсь от защиты диссертации. Разве это недостаточный компромисс? Поездка в Южную Америку — решенное дело, прими это как неизбежность. Проси меня о чем хочешь, только не об этом. Я готов сделать все, что зависит лично от меня.

Дэнни обещала подумать. На следующий день она пришла к Теду с ответом.

— Хорошо, любимый, я поеду, куда ты хочешь. Эквадор, конец Земли — какая разница?! Но я потребую компенсации. Никакой регистрации в городской мэрии. Никакого свидетельства за два бакса. Я хочу настоящую свадьбу. И не только для себя, но и для моей семьи. Знаю, что ты думаешь о ритуалах. Знаю, что ты скажешь: это бессмысленная трата денег. Но это важно для меня. Мои родные и так не слишком-то обрадуются, когда узнают, что я выхожу замуж за парня из Корпуса мира и отправляюсь с ним к черту на кулички. Кроме того, они заботились обо мне двадцать один год и вправе рассчитывать на уважение. Поэтому давай все сделаем, как положено, в традиционном духе. Я хочу, чтобы церемония состоялась в церкви Святого Матвея в Хапперстауне — там поженились мои родители, обе сестры. Кольца, подвенечное платье, свадебный торт и все такое. Мой отец поведет меня к алтарю. Я буду в белом кружевном платье, а ты — в свадебном костюме с серым галстуком.

— А как же моя борода? — Тед предпринял слабую попытку к сопротивлению, его независимость уже была под угрозой. — Разве твой отец отдаст свою дочь бородачу?

Дэнни задумалась и ответила с мягкой улыбкой:

— Ладно! Пусть борода остается. Я люблю тебя такого, Тед, и не хочу ничего в тебе менять. И я ужасно хочу за тебя замуж. Ну… что ты скажешь? Согласен?

— И это все? — Тед облегченно вздохнул, будто он ждал каких-то невыполнимых требований.

Потом он сам признался, что его родители будут очень довольны традиционной свадебной церемонией. Нетрудно было предположить, что Флетчеры и Слоуны имеют много схожего.

— Да, это все, — ответила Дэнни, — с одной только оговоркой: мы будем очень счастливы, наша любовь и брак продлятся один триллион лет…

5

Саманта Слоун решила отметить свой последний вечер в Нью-Йорке грандиозным загулом в ресторане "Шер Жак". Она обожала все французское: выговор, историю, фильмы и (к ужасу ее матери) кухню.

Правда, Саманта не отказывалась и от итальянской или китайской кулинарии, захаживала в мексиканские ресторанчики и уплетала двойные чизбургеры, смазанные шоколадным кремом. Но именно французская кухня была ее слабостью.

Саманта была одарена от рождения.