Так прошло три недели. Флаш волновался; до взрыва оставалась всего одна. Неужели он принял неверное решение? Может, ему стоило вернуться назад, в пещеры? Но Эли не давал ему подобного указания.

Затем снизу, из Полярной Обители, появилось существо. По виду — летучая мышь, что сам по себе было странным; они не припоминали, чтобы те водились в убежище. Да, человек с головой летучей мыши там жил, но если бы у него появился ребёнок, он никак не смог бы принять обличья животного полностью.

Превратившись в летучую мышь, Элин полетел ей навстречу, и между ними завязался неслышимый диалог. Затем оба вернулись, чтобы присоединиться к группе.

Элин обернулся мальчиком. Рядом с ним, ударившись о землю, встала довольно симпатичная рыжеволосая девчушка их возраста.

— Это Обва, — представил свою спутницу Элин. — Она хочет, чтобы Флаш на день спустился вниз.

Тот потряссённо разглядывал незнакомку.

— Ты пряталась там, и мы тебя не замечали? — Но он и сам уже понял, что это неправда; ей могло быть всего три года, когда они покинули пещеру. Если она скрывалась, это организовали бы её родители. Может, она — атавизм? Родилась вампиршей вместо человека с головой животного? Объяснение его устроило. Главное — перед ним посланница.

— Меня держали отдельно, — сказала Обва. — К тому времени, как я пошла в школу, вы уже ушли. Но теперь мы с вами — одногодки, и приятно наконец познакомиться. Пойдёшь со мной?

— На день? День здесь — или там?

— Здесь, — ответила она. — Там пройдёт четыре с половиной месяца.

— А как насчёт моих друзей?

— Должен спуститься только ты, — твёрдо наклонила голову она. — Разве они не могут день подождать?

— Верно, можем, — откликнулась Сирил, сжимая предплечье Элина, чтобы отвлечь его от Обвы. Она ревновала и не скрывала этого, явно сознавая, что интерес к ней вызван лишь отсутствием рядом представительниц собственного вида.

— Тогда я отправляюсь с тобой, — кивнул Флаш. — И вернусь послезавтра по здешнему времени. — Эктар стоял рядом и слушал, но не сделал ничего, чтобы им помешать; договор не утратил силы и закончится лишь с отбытием группы с полюса. Тогда, разумеется, чудище доложит обо всём начальству, и за ними ринется погоня. Но они специально не упоминали при нём следующую миссию.

Обва опять превратилась в летучую мышь, и Флаш проследовал за ней к полюсу. Она слетела вниз, и он прыгнул за ней.

Внутри он постоял с минуту, пока глаза привыкали к темноте. Затем стал спускаться по спиральному тоннелю.

Вскоре раздался волчий рык, и ему навстречу выступила взрослая волчица, но не Сирил, оставшаяся снаружи. Приняв обличье оборотня с помощью магии (за пределы пещеры та всё равно не распространялись, и Пурпурный никак не мог отследить этот всплеск), он зарычал в ответ:

— Кто ты? — поскольку оборотни ему здесь тоже не попадались.

— Ты меня не узнаёшь? — лукаво поинтересовалась та.

— Раньше я тебя тут не видел, — раздражённо рыкнул Флаш. — Я думал, здесь живут лишь звереголовы.

— Правильно думал, — почему-то развеселилась она.

Волчица явно дразнила его, но он не мог понять причины. Вниз они спустились вместе, но молча; она не дала себе труда что-то прояснить. Наверное, этим займётся Эли, который заодно поведает и о том, почему этих существ от них скрывали.