— Теперь я тебя покину, но ровот проводит, — сказала Обва.

— Ровот? — удивился Флаш, однако девочка уже исчезла.

Значит, здесь были роботы; вероятно, они выполняли всю чёрную работу и строительство. Он передал тело Нипи, которая лучше разбиралась в человекоподобных роботах.

Они подошли к первой из нижних пещер. Там уже ждал другой робот, и не уборочная машина, но человекоподобный, мужского пола. Ещё один сюрприз, поскольку на протяжение предыдущих трёх лет они даже не подозревали о его наличии в Полярной Обители, хотя полагали, что перезнакомились со всеми. Они явно многое упустили из вида.

— Кто ты? — осведомилась Нипи.

— У меня есть имя, — сказал робот. — Но нет нужды его использовать.

Типичный ответ робота.

— Ты наделён разумом?

— Да.

— Почему раньше я тебя тут не видела?

— Скоро ты узнаешь ответ на свой вопрос.

Ещё один туманный ответ в духе машины! Нипи продолжила путь уже в его компании — в комнату, принадлежавшую Эли.

— Теперь я должен идти другой дорогой, — сказал робот. — Но тебя ждёт человек.

И он повернул в один из боковых тоннелей. Не замедляя шага, Нипи начала превращаться в человека, пользуясь подвернувшейся возможностью — и вскоре встретила мальчика.

Замерев на месте, она уставилась на него. Это было человеческое существо, от и до! Что здесь казалось невероятным.

— Кто ты? — игриво спросила она.

— Меня зовут Экан, но это лишь часть моей истории, — ответил юнец.

Нипи открыто изучала его взглядом. Он был красивым и примерно её возраста, с кудрявыми рыжими волосами и глазами, оттенявшими её собственные. Он бы понравился ей даже больше, если бы не ошеломил своим присутствием в пещерах.

— Как ты сюда попал? — продолжала она расспросы.

— Меня здесь создали, — отозвался он.

— Оу… ты андроид!

— Не совсем, — подобно остальным, его, казалось, ситуация забавляла.

— И многие из вас принимают участие в этой игре? — подозрительно прищурилась Нипи.

— Столько же, сколько в твоей.

Она пошла рядом, ничуть не удовлетворённая ответом. Творилось что-то странное, за чем явно стоял Эли со звереголовыми. Но в чём смысл, если они знали о её миссии спасения планеты?

— Мне пора, — сказал Экан. — Но ты встретишь того, кто всё прояснит.

— Огромное спасибо, — саркастично фыркнула девочка.

Экан тоже воспользовался боковым коридором, чтобы уйти. Поразмыслив, Нипи вернула тело Флашу, чьи превращения происходили мгновенно.

Тот, в человеческом обличье, подошёл к пещере Эли. Скоро он получит ответ, или пусть поберегутся!

Однако, шагнув внутрь пещеры, мальчик поражённо застыл. Там его ждал враг: эктар!

Как им удалось сюда проникнуть, в глубокие, защищённые самим временем пещеры? Неужели стражник всё-таки их предал? Нет, не может быть; Флаш успел узнать его поближе, а ещё он познакомился с полукровкой Лисандером, и верил в их благородство. Кроме того, ничего подобного он раньше не видел: гусеница была маленькой, её размер составлял всего две трети от привычного роста взрослых эктаров. Настоящий никогда не проник бы в отверстие входа.

Как сюда попало молодое чудовище, если на планету прилетели одни взрослые? Как мирились с его присутствием звереголовы? И каким образом это произошло сравнительно недавно, если Флаш с друзьями пристально следили за входом?

Затем всё встало на свои места.