Конечно, мой проводник не ответил, зато мимически был весьма красноречив. О встрясках и прочих методах дознания мне предписывалось забыть раз и навсегда.

    Я вздохнул, признавая поражение.

    - Ну так что? - спросил Браул Невергор, упавший духом ниже некуда. - Значит, идти?

    Белый кролик кивнул и указал на дом.

    - А вот я помню, что мне предоставили свободу выбора…

    Возражения не принимались. Жаль. Домик на другой стороне улицы нравился мне раз в тысячу больше, чем этот мавзолей.

    - Не смотри на меня так, - проворчал я, предчувствуя наступление икоты. - Ты напоминаешь мне мою сестру… и еще кое-кого… толстого, наглого, на коротеньких лапках…

    Сделав последнюю попытку воззвать к кроличьему милосердию, я двинулся к страшному дому.

    Глава 9

    Кровь моя стыла в жилах на всю катушку, и не будь я таким нетрезвым, давно бы свихнулся от космического ужаса. Отовсюду ко мне подступало потрескивание, поскрипывание, тихий стук и звуки совсем уж неизвестной природы, наводящие на мысль о стоящих за спиной зубастых монстрах. Несколько раз я резко оборачивался, готовый разразиться воем на весь белый свет, но никого не находил. Носовой платок, которым я промокал свой алебастровый лоб и не менее алебастровые щеки, увлажнился и стал грязным.

    Это только представить, какая сейчас у меня физиономия. Я уже не говорю, во что превратился мой костюм.

    - Взять предмет… взять предмет, - тихо бормотал я, почти не раскрывая рта. - И идти обратно… нет, не идти. Бежать! И пусть со мной не соперничают чемпионы ипподрома - у них не будет шансов!..

    Оставив позади парадный вход, я углубился в пустой холл. Лунный свет голубыми линиями проливался на грязные плиты пола через дыры в куполе. То и дело, не стесняясь меня, ночного гостя, в этих лучах появлялись нетопыри. Глаз успевал фиксировать только их раскоряченные силуэты, похожие на кляксы, и в следующий миг они исчезали в ночи, чтобы закусить парой-тройкой комариков.

    Куда двинуть свои стопы, я совершенно не представлял - дом изнутри казался еще больших размеров, чем снаружи. Заблудиться в нем - раз плюнуть, есть вероятность вообще никогда не увидеть солнца, если тебя угораздит сгинуть в утробе этого жилища.

    Оглянувшись, я убедился, что монстров, стоящих за моей спиной, по-прежнему нет (выходной у них, должно быть), и сделал еще несколько шагов. Обломки упавших с потолка фрагментов отделки тихо похрустывали под моими подошвами. От каждого такого «хрррыссь» мои волосы начинали шевелиться.

    «Ну, так дело не пойдет, - подумал я, пытаясь зачерпнуть из своих глубин хотя бы немного суровости. Получалось не очень. - Пора вспомнить, кто я и чем занимаюсь! Я - чародей! Я искусен в своем ремесле, что не раз доказывал… ну да, другого выхода не было… но ведь доказывал!»

    Чей-то портрет - не разглядеть толком, только бело-желтое пятно в рамке на темном фоне - смотрел на меня из-под галереи. Мы перекрестились взглядами, в результате чего мою спину накрыло волной колючего жара.

    - Фантазия, воображение, - сказал я.

    Все, что мне удалось найти в своих духовных загашниках, это горсточка суровости и полстакана отваги. Смешав все это, я утвердился в мысли, что не только желательно предпринять что-то спасительное, а и обязательно. Иначе опять случится что-нибудь скверное. Впрочем, кажется, оно уже случилось - на всех парах я двигался в самую темную часть особняка.