— Теперь я понимаю, как чувствуют себя демоны в магическом круге, — мрачно сообщил Берсень Ирице.

Девушка с трудом выдавила из себя улыбку, смахнула с лица пот. Жар постепенно нарастал, но особенно туго пришлось Булыге. Его доспехи нагрелись, и богатырь рисковал запечься заживо.

— Это не иллюзия? — заорал магу князь, пытаясь перекричать гудящее пламя.

— Нет! — заорал в ответ Берсень. — Разве не чувствуешь? Но если и так, — пробормотал он уже себе под нос, — при такой достоверности даже иллюзия может убивать. А затем, заглушая бушующее пламя, донеслись шаги, тяжелые шаги, заставившие пол содрогнуться.

— Это еще что? — Воисвет схватился за меч.

Шаги приблизились, и возникло ощущение, что за линией огня стоит некое существо. Существо гигантских размеров. Существо, которое сейчас с холодным любопытством наблюдало за людьми. Лязгнули выхватываемые клинки.

— Ну давай, тварь, выходи! — заорал Горяй. — Я буду драться с тобой один на один! Ну же! Или ты не мужчина?!

Словно в ответ на его приглашение стена пламени шелохнулась, и сквозь нее шагнул огромный огненный дракон.

Он не походил на существо, объятое огнем, каковым на время стал Берсень в деревне карликов. Это был дракон, сотканный из чистого огня. Маг был уверен, что мгновением раньше там, за стеной пламени, стоял лишь бестелесный дух.

Языки огня, из которых состояло существо, постоянно струились, теряли четкость, но его общие контуры угадывались без труда. Люди потрясенно молчали. Рядом с этим порождением пламени человеческие мечи выглядели смехотворно.

— Как же он тогда топал? — прошептала Ирица. — Огонь же должен быть легким…

— Он и не топал, — ответил Берсень. — Это наши чувства пытались передать его опасность и величие.

Ирица мало что поняла из ответа, но на всякий случай кивнула. Размышлять о загадках и повадках этой твари особого желания не было.

Сделав пару шагов, дракон остановился. Движения глаз в общей свистопляске огня рассмотреть было нельзя, но люди кожей ощутили, что их разглядывают. И это вселяло кое-какую надежду.

Воисвет решительно шагнул вперед.

— Кто ты и что тебе нужно? — закричал он.

Дракон чуть склонил голову, словно приглядываясь к человеку.

— Я Страж и Защитник замка, — раскатисто громыхнул дракон. — Я Хранитель знаний и путей…

— Страж? — Воисвет удивился и не дослушал дракона. — Но там, на воротах, ведь уже стоял один демон?

— Привратник. Его задача — не пускать случайных путников. Привратники приходят и уходят. Я существую всегда.

— Что же ты хочешь от нас?

— Вы должны сказать, зачем вы здесь. Но помните, мне нужна правда. Только правда.

— А если мы и сами не знаем?

— Таких пожирает Привратный демон. Если вы здесь, вы знаете. Вы должны знать. Но помните, мне нужна правда. Только правда.

Воисвет торопливо отступил.

— Что будем делать?

Обращался он ко всем, но смотрел почему-то только на Берсеня.

— Только то, что он ждет от нас, — спокойно ответил маг.

— Что, взять и выложить ему, зачем мы здесь? А если он, в отличие от Привратника, жрет именно тех, кто приходит за мечом?

— У нас есть выбор? — Берсень кивнул на пламя. — Мы изжаримся здесь, если он нас не пропустит.

— Если он, конечно, вообще пропускает, — заметил Горяй. — Но врать ему мне тоже отчего-то не хочется.

— Ложь в нашем положении не лучший выбор, — согласился Берсень.

— Хотел бы я верить в это. — Воисвет покачал головой. — Это очередная ловушка Кощея. Этой твари нельзя верить.