— Ничего больше не остается, — пожал плечами маг. Отстранив Ирицу, он двинулся к дракону:

— Я готов говорить.

— Говори.

— Мы пришли за… Не знаю его настоящего имени, но мы называем его Черный меч Кощея.

— Ты сказал правду, — отозвался дракон. — Ты сделал выбор.

— Мы можем идти?

— Ты можешь идти.

За спиной дракона осела часть огненной стены, открыв безопасный проход.

— Э-э, спасибо, конечно. — Берсень оглянулся на сгрудившихся товарищей. — Можно я потом, со всеми?

Стена огня вновь замкнула круг. Вперед выскочила Ирица, встала рядом с Берсенем.

— Я тоже иду за мечом! — громко прокричала она. — За мечом Кощея!..

Дракон ответил не сразу.

— Это ложь! — наконец громыхнул он. — Ты не можешь уйти. Ты останешься здесь.

Ирица изменилась в лице, бросила беспомощный взгляд на Берсеня. Тот крепко прижал ее к себе.

— Но это правда! — закричала она, чувствуя, как к горлу подкатил комок. — Зачем бы я еще сюда потащилась? Дракон чуть повернул голову:

— Возможно, это было правдой. Сейчас — нет. Ирица всхлипнула:

— Но я не знаю другой правды! Я не знаю, чего ты еще хочешь! Дурацкий страж!

Берсень потащил ее назад, шепча что-то успокаивающее. К дракону шагнул Воисвет. С некоторой опаской он тоже сказал о мече и, получив разрешение на проход, облегченно вздохнул, но тоже остался в круге. Без труда получили разрешение уйти Дежень и Горяй.

Заминка случилась на Булыге. Дракон надолго задумался, но в конце концов открыл проход. Дольше всего дракон размышлял над Веленой.

— Твои желания и цели чересчур путаны, — неожиданно сказал дракон.

— Но я ведь тоже хочу получить меч! — выкрикнула девушка.

— Да. Но это не вся правда. Ты здесь не только поэтому. Богатырь подошел к ней и крепко обнял:

— Я с тобой, Велена. Что бы ни случилось! Только скажи, и я набью этой твари ее огненную морду!

На его лице не было и тени улыбки.

— Не надо, не трогай его, бедного. — Она рукавом вытерла пот с лица богатыря. — Он же сидит тут один веками, да еще небось от жары мучается.

— Каков же твой ответ? — грохнул дракон.

— Ты его слышал! — В голосе Велены прорезалась сталь. — И ты ведь сам сказал, что это тоже правда!

После небольшой паузы завеса огня рухнула.

— Да. Это тоже правда. Ты можешь идти.

Велена заулыбалась, Булыга осыпал ее поцелуями и, вскинув на руки, понес к проходу. Воисвет повернулся к Даре:

— Теперь ты, Дара. Надеюсь, ты знаешь, зачем здесь? Та отрицательно мотнула головой:

— Не уверена. Пусть лучше Ирица попробует. Я еще подумаю.

Ирица заглянула магу в глаза:

— Что мне говорить, Берс? Маг наморщил лоб:

— Подумай, Ирица. Так ли нужен тебе меч?

— Он был мне нужен. Адамир обещал за него… Да ты и сам знаешь.

— Дракон сказал, что это было правдой. Это должно означать, что с какого-то момента меч перестал быть тебе нужен, — рассудил маг. — Скажи, ты жалела о том, что пошла сюда?

— Ну я не знаю, — растерянно сказала Ирица. — Конечно, после того, как эти карлики… Потом демон… Да, наверное, можно сказать, что мне это надоело, но я не привыкла о чем-то жалеть.

— Но зачем-то шла дальше? Ты ведь могла вернуться?

— В одиночку? Что за чушь ты городишь?!

— Так, может, это и есть причина? Страх возвращаться одной?

— Что за глупость! Какой еще страх? Не могла я просто взять и вернуться!

— Подумай, Ирица, если не страх, значит, должна быть другая причина, по которой ты идешь с нами, — продолжал размышлять Берсень.