То, что его все-таки не обокрали, — значения не имело. А если вспомнить о том, как она набросилась на него взбесившейся кошкой… Морда вон до сих пор саднит!

В общем, богатырь решительно не мог взять в толк, с чего это он вдруг вступился за нее?..

Когда же Велена подарила ему благодарный взгляд, Булыга с ужасом обнаружил, что его щеки полыхают огнем.

— Спасибо, — шепнула она.

Улыбающиеся лица товарищей были обращены к богатырю, и он ощутил острое желание провалиться сквозь землю.

Никто не заметил, как побагровевшее лицо Воисвета мигом разгладилось, сменившись самодовольной усмешкой.

Он знал — все шло как надо. Нравится это кому или нет, но все они постепенно будут сближаться. И уже не за горами тот день, когда их крепко-накрепко свяжут узы боевой дружбы.

Но над этим ему еще предстоит поработать.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Довольный щедростью Воисвета, Златан поутру вышел их проводить и лично проверил, накормлены ли лошади и подготовлены ли припасы в дорогу.

— А скажи-ка, хозяин, — обратился к нему князь, — далеко ли отсюда замок Кощеев? И нельзя ли где отыскать проводников?

Златан не испугался. Напротив, разулыбался еще цветистее.

— Ну ежели по прямой да по ровной-то дороге, наверное, можно было бы и за несколько дней обернуться. Да только откуда ей здесь, в горах, взяться-то дороге прямой. Сначала вам до хутора Бородая, он у самых предгорий живет, до вечера доберетесь, потом на перевал, а там и до Долины Великанов рукой подать. Ну а что и сколько дальше, никто вам точно не скажет, да и в проводники дураков нет… А ведь я так и подумал, что вы туда идете. В наших краях герои только туда и ходють, да и какие тут еще примечательности?..

— Что, много по душу Кощееву смельчаков-то находится?

— А то! В лучшие времена-то по нескольку человек в день бывало. Но ведь и сейчас в общем-то немало. — Корчмарь поскреб затылок. — Раньше-то герои ходили ого-го, все как на подбор!.. А сейчас, когда сгинул-то он, все больше мелочь ходит, шушера всякая, не про вас будет сказано. Сокровища им, вишь, подавай.

— А откуда знаешь, что сгинул Кощей? Корчмарь пожал плечами, улыбнулся:

— Откуда все слухи приходят? Сорока на хвосте, кто ж еще…

— А можно ли ей верить, сороке-то?

— Да кто ж ее знает? — Златан вздохнул. — Я же говорю, настоящие герои-то вроде вас шастать перестали, а остальные… Они разве рискнули бы при Кощее?

— Значит, не обманывает сорока?

Воисвет поднялся в седло, разобрал поводья. Все уже были в седлах, смотрели на него в ожидании и нетерпении. Князь отвернулся, пряча усмешку, — горячится молодежь, подвигов жаждет. Особенно Булыга, конь-то под ним так и пляшет, так и пляшет.

— Да черт ее разберет! — воскликнул хозяин. — Почитай, и не припомню, чтоб кто вернулся, так вот. Что из числа героев, что из прочих. Может, они, конечно, как-то иначе, магически там, а может, ко мне просто не заходят.

— Но ведь говорят, что после Кощея нечисти в горах осталось немало?

— Это-то правда. Энти чудища нередко и с гор спускаются. Особенно великаны горные, из долины-то. А еще Бородай рассказывал, что дальше в горах какие-то черные карлики живут, но что это, кто, гадать не буду, лучше у него и узнайте. Кстати, Бородай-то, когда неделю назад ко мне захаживал, говорил, что вампира где-то углядел, так что поосторожней.

— Спасибо на добром слове, хозяин. Ну а знающего человека, может, все-таки найдешь? Вон у тебя целый отряд сыновей подрастает. А я в обиде не оставлю.

Златан заволновался и даже отступил на пару шагов:

— Ну как же! Как можно! Я же говорю, Бородай про вампира сказывал, как же можно детишек-то своих? Да и мимо Бородая вам никак не проехать, дорога-то одна, ну а там, ежели с ним сговоритесь, он вас и проводит до Долины.