— Дерьмовое начало дня, — моментально узнав характерные гребни на головах обоих монстров и быстро оглядываясь по сторонам в поисках укрытия, пробормотал я. Сбежать от Гончих на открытой местности не смог бы даже адепт стихии воздуха.

Глава 4

Времени на принятие решения было критически мало. Секунд пять-шесть. До кромки леса я добраться не успевал. Сто метров моё новое тело не пробежит за несколько секунд даже по ровному полю. Переждать атаку монстров на дереве тоже не панацея, но гораздо интереснее схватки в открытом поле. По дороге бежать смысла нет. Если и имеется какое-то поселение неподалеку, то добраться до него я не смогу.

Самое неприятное в том, что Гончие никогда не ходили поодиночке. Минимум парами, но это в редких случаях. Обычно стая насчитывала пять-семь особей, а значит, где-то рядом могли скрываться ещё несколько противников. Это станет понятно буквально в течение пары мгновений.

Одна из тварей задрала к небу уродливую башку и издала хриплый стон. Вожак. Этот звук странным образом мог преодолевать огромное расстояние. Все члены стаи слышали его в радиусе нескольких километров. Оба чудовища, а следом за ними и я, прислушались к шорохам ветра в поле и кронах далеких деревьев. Ответного сигнала не последовало.

Гончие неспешно двинулись в мою сторону, а я медленно потянул из петли на поясе меч. Разум быстро просчитывал возможные варианты. Тактика атаки чудовищ была достаточно простой. Наиболее крупная особь атаковала жертву в лоб, а остальные члены стаи набрасывались со всех сторон. Этап с погоней за ослабленной добычей я сразу пропустил. Бежать — глупо и гораздо опаснее, чем стоять на месте.

В левую руку взял обратным хватом один из кинжалов. Лезвие прижал к запястью, чтобы небольшой металлический шарик на рукояти смотрел в землю. Неприятно это признавать, но шансов у меня не очень много. Похожие на подгнивших волкодавов, твари были созданы для охоты. Это их стихия. Для одинокого путника подобная встреча означала гарантированную смерть.

Вожак чуть ускорился. Жилистые лапы оставляли в сырой земле следы, размером с тарелку. Чудовище чуть наклонило голову, выставив в мою сторону острый костяной гребень, и призывно зарычало. Вторая Гончая тут же сменила траекторию и пошла по кругу. Пришлось тоже наклонить голову, чтобы расширить угол обзора.

Времени на один удар. Перед глазами мелькнула схема строения противника. Сколько мы таких вскрыли, чтобы помочь парням из Стражи Границ? Десяток? Сотню?

Плавный шаг в сторону. Нога скользит по земле. Вожак упирается задними лапами в землю и прыгает. Костяной гребень на голове всего лишь обманка. Настоящая опасность исходит от передних лап. Вижу, как мгновенно вылезают длинные, ядовитые когти.

Доворачиваю корпус. Вкладывая всю инерцию тела, бью металлическим шариком в плечо старшего монстра и падаю на землю. Сверху проносится вторая тварь. Успеваю вскинуть меч, но клинок только скрипит по костяным пластинам на брюхе Гончей. В последний момент чуть меняю угол атаки и цепляю кончиком меча небольшой выступ под задней левой лапой чудовища.

Перекат.

На землю потоком льется черная кровь. Вожак поднимается с земли. Правая передняя лапа висит без движения. Я вдребезги разбил противнику небольшую косточку, под которой прятался нервный узел. Гончая пошатывалась от накатывающей волнами сумасшедшей боли, но всё ещё была опасным противником. За спиной билась на земле вторая тварь. Сдохнет в течение пары минут, даже если я ничего не буду делать.

Дыхание с хрипом рвется из груди. Всего пара примитивных атак, и я уже едва держусь на ногах. С этим определенно что-то надо делать. Понимаю, что состояние ухудшается, и удивленно смотрю на небольшую царапину, появившуюся на голом плече. Оскал вожака напоминает наглую улыбку. Он успел достать меня когтями задней лапы.

Отвечаю такой же усмешкой и бросаюсь вперед.