Ещё через час далеко справа послышался топот. Я не стал приближаться. Судя по звукам, к городу шли основные силы Стражей. Шли кучно. Одной колонной. Значит, охота на отдельных тварей уже завершилась и дальше можно идти спокойно. Как я и думал, на меня не обратили особого внимания. Может, издалека проверили какими-то заклятьями, но узнать об этом я не мог.

Вскоре добрался до большого поля пшеницы, которое начиналось сразу за деревьями. Вдалеке поднимались над крышами домов струйки дыма. Поселение оказалось крохотным. Десятка два домиков, но для меня это было настоящим чудом. Еда, постель, сон, а главное — люди, с которыми можно нормально поговорить.

Невольно ускорил шаг. Чуть левее виднелась небольшая тропа через поле, и я поспешил к ней. По дороге внимательно изучал дома и прикидывал, чего можно ожидать от местных. Стражи должны успокоить жителей и подготовить к приходу беженцев. Может, даже дом для них уже выделили. Это было обычной практикой. Император щедро платил своим подданным за помощь пострадавшим.

Метрах в пятидесяти от крайнего дома я резко остановился и медленно поднял руки.

— Я бы не советовал этого делать, — глядя на здоровенный ком соломы справа от тропы, произнес я.

— А нам насрать, что ты там советуешь, щегол, — послышался в ответ сиплый голос. Из-за кучи вышел хмурый мужик с дубиной наперевес, но не он был главной моей проблемой. В поле находились ещё три человека и у двоих из них имелись луки. — Нам тут заразные не нужны. Стреляйте, парни, покуда этот голодранец не опомнился.

Глава 5

Алаирская Империя. Дворец Императора.

В коридорах дворца царила непривычная суета. Множество людей торопились выполнить свои обязанности и не попасть при этом на глаза Императору. Дворцовый комплекс занимал огромную площадь и со стороны похож на отдельный город. За последнюю тысячу лет добавился четвертый пояс защитных стен и множество новых строений. Ориентироваться в этом месте могли только опытные служащие и потомственные аристократы. Для всех остальных Дворец был настоящим лабиринтом.

На фоне общей суеты, пара прогуливающихся в обширном парке мужчин выглядела очень странно. Один из них уже довольно стар. Седая борода и массивная цепь с камнем силы невероятной чистоты, выдавали в нём мага. Его спутник одет в простой черный камзол без намёков на украшения. Только меч на поясе, который могли позволить себе в пределах дворца очень немногие, говорил о высоком статусе этого человека.

— Что думаете делать, господин Рикер? — негромко спросил маг. — Его величество в гневе. Он ждёт ваш отчёт.

— Он уже готов, архимагистр, — спокойно ответил Рикер. — Если бы не ваша просьба о встрече, то я был бы уже в покоях Императора.

— Вы мне льстите, герцог, — усмехнулся старик. — Ставить беседу со скромным магом выше воли правителя — это слишком даже для вас.

— У меня есть около часа, — улыбнулся в ответ герцог. — Господин сейчас принимает доклады от главы Стражи Границ. Вероятно, слушает очередные оправдания графа Бирса.

— У него есть все основания сохранить свой пост и голову на плечах, — ответил архимагистр. Пара мужчин миновала изящный фонтан и свернула в тень большой арки. — Ситуация вышла за пределы привычной. В этот раз атака монстров была невероятно мощной. Четыре Рубежа подверглись одновременной атаке. Четвертый не выстоял, и твари уничтожили целый город.

— Вы замечательно осведомлены о событиях этой ночи, господин Крей, — слегка кивнул герцог. Светский тон совсем не вязался с холодом во взгляде Рикер. Данные о подобных происшествиях первым делом попадали к нему на стол, и никто посторонний не имел к ним доступа. — Если быть точным, то город был уничтожен по вашему приказу. Артефакты Серой Стражи зафиксировали мощный выплеск маны во время штурма Светлого.