— Об этом я и хотел с вами поговорить, господин Рикер, — сделав вид, что не заметил предупреждения в словах собеседника, ответил маг. — Дело в том, что в этом городке находилось несколько моих подчиненных. Группа магистров должна была доставить мне один артефакт. Мы занимались его поиском последние триста лет. Этот предмет имеет огромную ценность для магической науки нашей Империи, и я отдал приказ магистру Вирону уничтожить его, если возникнет угроза со стороны западных чудовищ.

— Вы хотите сказать, что прорыв четвертого Рубежа связан с вашей находкой? — нейтрально уточнил герцог.

— Определенно нет, — улыбнулся архимагистр. — Просто неприятное стечение обстоятельств. Я бы не хотел, чтобы этот инцидент стал причиной гнева нашего повелителя. Дело в том, что городские маги сделали всё возможное для защиты города, но не смогли справиться. Атака оказалась слишком неожиданной и сильной. Использование ритуала последнего шанса было единственным разумным выходом, чтобы облегчить мучения жителей города. Я скорблю о каждом погибшем и готов назначить компенсацию от лица академии Виора всем пострадавшим или их родственникам, если те обратятся к представителям Императора.

— Это достойный поступок, — ответил Рикер, — но деньги не могут вернуть жизни погибших.

— Не только деньги, — возразил архимагистр. — Главная Академия нашей империи готова открыть свои двери для всех нуждающихся. Лекари и Менталисты окажут пострадавшим всю необходимую помощь, если они этого пожелают. Также мы готовы предоставить им временное жилье в предместьях столицы и достойную работу.

Герцог с интересом посмотрел на своего собеседника. Верховный маг империи занимал свой пост уже больше сотни лет. Этот человек всегда славился преданностью императорскому трону и требовательным отношением ко всем своим подчиненным. Но это была информация для обычных граждан Алаирской Империи. У Рикера имелся целый архив, который показывал архимагистра с другой стороны. И попытка откупиться от произошедшей катастрофы хорошо сочеталась с имеющимися в нём документами.

— Ветер Перемен не оставляет живых, архимагистр, — негромко произнес герцог. — Мы оба это знаем. Даже если кто-то выжил, он никогда не доберется до столицы, чтобы об этом сообщить. Ваше предложение очень щедрое, но им вряд ли кто-то сможет воспользоваться.

— Увы, но большего для жителей погибшего города я сделать не в силах, — вздохнул старик, и герцогу пришлось приложить определенное усилие, чтобы сохранить на лице невозмутимое выражение. — Выделенные средства будут ждать в течение пяти лет. Если никто не появится, то я верну деньги в казну академии. Я доложу императору о своём решении и о своей ошибке. Это будет справедливо. Единственное, о чем я хотел бы вас попросить, господин Рикер, это подтвердить мои слова. Как видите, я с вами полностью откровенен и не скрываю ничего.

— Что это за артефакт? — неожиданно спросил герцог и архимагистр недовольно поджал губы. Рикер умел задавать неудобные вопросы. Это был его личный талант.

— Вы отлично знаете, что сейчас магическая наука империи развивается огромными шагами, герцог, — спустя несколько секунд, произнес старик. — Мы добились огромных успехов в направлении повышения комфорта наших граждан и улучшения качества их жизни. Магические источники энергии на основе кристаллов монстров сейчас доступны многим жителям.

Рикер едва заметно усмехнулся, но перебивать собеседника не стал. Магия империи, по его личному мнению, находилась в глубоком упадке. Даже в семьях аристократов рождались маги с очень слабым даром. Многие могли использовать ману только с помощью кристаллов, которые добывали из крупных западных тварей. Те фокусы, о которых говорил маг, были всего лишь остатками от великого прошлого Алаирской Империи.