— Что тебе надо? — нервно спросил мужик с дубиной. Костяшки пальцев на рукояти его оружия побелели от напряжения, а всё тело напряглось перед броском.

— Я уже сказал, — резко меняя угрожающий тон и убирая меч, дружелюбно улыбнулся я. — Только кров на одну ночь и миска еды. Если ты так переживаешь из-за монстров, то скажу, что обработал тело раствором очистки. Никакой угрозы нет, и я не хочу вредить никому из вас.

С обеих сторон от тропы послышались вздохи такого облегчения, что их сложно было пропустить. Страх делал с людьми ужасные вещи. Иногда обычные граждане империи превращались в настоящих чудовищ, похлеще тварей с запада. Только чтобы выжить и заглушить свой дикий ужас перед неотвратимой смертью.

— Болтать все горазды, — всё ещё пытаясь сохранить лицо, проворчал мужик. — Откуда тебе вообще знать, сколько нас? В деревне ждет сигнала целый отряд. Только дернись, и мы будем гнать тебя по лесу, как дикого зверя.

— Да брось, Морок! — послышался из травы скрипучий голос. — Чего ты вообще взъелся на этого доходягу? Брага в голову ударила?

— Заткнись, Пекто! — рыкнул в ответ Морок. — Сначала у вас поджилки трясутся стрелу пустить, а потом вся деревня в тварей диких превращается! Кто тогда виноват будет?

— Ну, он же сказал, что обработал себя… — послышался с другой стороны голос одного из лучников. — Чего ещё надо?

— Чего надо… — проворчал мужик и, угрожающе взмахнув дубиной, грозно посмотрел на меня. — Место на сеновале у нас есть. Еды тоже дадим, как Алаир велел. Но в поселок с оружием тебе хода нет. Отдавай клинок. Ножик можешь оставить себе. Чай, не звери мы какие.

— Без проблем, — легко согласился я и, подойдя ближе, протянул Мороку свой меч рукоятью вперед. — Заберу перед уходом.

Спутники Морока поднялись из травы и торопливо пошли к нам. Я не ошибся. Лучниками оказались два пацана лет по пятнадцать. Следом за одним из них шустро ковылял ветхий старик. Я смотрел на приближающихся людей и растерянно качал головой. Вот так вот запросто покинуть позиции и подойти к вероятному противнику на расстояние удара… Пацаны даже луки закинули на плечи!

— Что со Светлым? — спросил подбежавший первым парнишка. Соломенные вихры закрывали половину его лица, и он всё время тряс головой, как раздраженный харс. — Ты же оттуда? Выжил кто? Может, видел тетку мою? Она зеленью торговала на центральной площади?

Поток вопросов немного дезориентировал. Я не сразу понял, что мальчишка говорит о городе. Зато теперь я знал, как он называется. Морок не торопился присоединяться к остальным и крутил в руках мой меч.

— Город уничтожен, — хмуро произнес я. И лица окружающих меня людей мгновенно помрачнели. — Твари прорвались за стену, и маги использовали что-то серьезное. Вряд ли там кто-то выжил. Мне жаль.

На глазах соломенноголового выступили слезы, и он быстро отвернулся, чтобы не выдать себя. Старик подошёл к мальчишке и похлопал его по плечу, пытаясь как-то поддержать.

— Твари… — выдохнул второй лучник и зло сжал кулаки. — Ненавижу! Вы как знаете, а я с первым же вербовщиком иду на Рубеж. Нельзя, чтобы эти чудовища ещё раз прорвались!

— Сколько таких уже уходило, — буркнул стоявший в стороне Морок. Мужик угрюмо смотрел в сторону погибшего города и качал головой. — Мои вот двое тоже… Справедливости хотели… Империю защитить… И где они теперь?

— Они же на одиннадцатом службу несут, — проскрипел Пекто. — Почитай другой край.

— С весны вестей нет, — тихо ответил Морок. — А тут ещё на четвертом такое…

— Идем в деревню, чужак, — произнес один из парней и тут же смутился.