— Тогда почему ты говоришь, что не уверен насчёт имени этого существа? — не понял Кастор.

— Потому что видел, как она умирает, — ответил я. Вокруг нас простиралась бескрайняя зелёная равнина, которая в прежние времена служила предметом гордости Западной Марки. Идеальный климат и обилие магов позволяли Марке выращивать столько зерна, что его хватало на весь материк. Сейчас обширные территории заросли густой травой, а за последний час мы не увидели ни одного живого существа. Сражения с Алаирской Империей и ссшшедами остались далеко позади, как и громадные муравейники с их уродливыми обитателями. — Вернее, думал, что шансов выжить у неё нет.

— У нас полно свободного времени, Дирек… — как бы ни на что не намекая, произнёс Аньего. Даже хладнокровного и отстранённого сержанта заинтересовала моя история. А это о многом говорило. — Если хочешь, я выйду в авангард, чтобы следить за обстановкой.

— Давай, — не стал спорить я и чуть придержал свою доску. — Самое время для странных историй.

Аньего уверенно ускорился и выдвинулся на пару сотен шагов вперёд. Виргас и Кастор, без дополнительных команд с моей стороны, разошлись в стороны на то же расстояние, а Риджад оттянулся назад. Отряд сделал всё необходимое, чтобы мне никто не помешал говорить, но при этом пространство вокруг нас оставалось под полным контролем.

— Я как-то рассказывал, что пару раз сталкивался с этим народом. — после небольшой паузы, начал я. — Оба раза выжить удалось с трудом, а большая часть моих спутников погибла. Ссшшеды тоже не ушли целыми. Одну тройку подземных жителей мы уничтожили полностью. До этого дня я считал, что второй отряд порождений огня тоже погиб целиком. Большинства законов этого народа никто не знает, а сами они не спешат что-то рассказывать. В день столкновения я находился в замке графа Эдийского. Просто заехал на ночёвку, по пути к северной границе. Око пламени появилось прямо во дворе замка. Стража атаковала ссшшедов и те ударили в ответ. Всего три подземника начисто выжгли всю охрану графа и убили его самого. Мы вмешались слишком поздно. Граф, будучи человеком чести, решил не беспокоить гостей и решить проблему самостоятельно.

— Очень глупо, — поделился своим мнением Бальд. — Когда у тебя в гостях сильнейший маг империи со своей свитой, гораздо разумнее попросить о помощи.

— Линдред был настоящим аристократо, — улыбнулся я. Перед глазами появилось лицо моего давнего знакомого. Такие нередко встречались на древних монетах разных народов. — Гордый, смелый, честный. А ещё он был магистром трёх стихий и магом первого ранга по классификации академии Виара.

— Тогда вопрос снят, — тут же ответил Бальд. Разницу в силах между современными и старыми магами мои спутники понимали прекрасно.

— Из трёх подземников мы сумели быстро убить только одного, — произнёс я. — Не знаю почему, но разведчики ссшшедов никогда не отступают. На мой взгляд, им гораздо проще было вернуться в свои владения, чем пытаться уничтожить всё живое поблизости. Возможно, это связано с сохранением тайны способов их передвижения.

— И этот метод работает, — тут же подтвердил Бридер. — Раз никто до сих пор не знает, откуда берутся эти подпалины на земле.

— Второй ссшшед до последнего защищал третьего, — не обратив внимания на слова Серого, продолжил я. — Он оказался слабее внешне. У меня вообще тогда сложилось впечатление, что третий член отряда подземников чем-то болен. Светился он значительно слабее остальных и в бою почти не принимал участия. А когда мы убили его напарника — попытался скрыться в подземельях замка. Там я его и нашёл. К этому моменту, продолжать бой мог я один.