Контроль над столицей ослаб в несколько раз. Множество полевых офицеров отправилось на Рубежи. Восток тоже требовал внимания. Сил на все направления не хватало и Рикер буквально разрывался на части, пытаясь охватить необъятное.

Последние донесения с восточных границ империи давали чёткое понимание, что иллитриды скоро сделают свой ход. Эта раса отличалась невероятным долголетием и такой же удивительной памятью. Для обитателей Великого Леса не было разницы, когда была нанесена какая-то обида. В прошлом не раз встречались случаи, когда кто-то из аристократов сумел обмануть или ограбить лесовиков. Об этом часто слагали легенды, об этом пели в трактирах и на постоялых дворах. Вот только мало кто знал, чем на самом деле заканчивались такие истории.

Герои таких песен проживали счастливую жизнь, заводили семьи и обзаводились большим хозяйством. А когда старость уже была рядом, в их двери стучали посланцы лесовиков. Спустя пятьдесят и даже сто лет.

После таких визитов оставались только горы трупов и пепелища. Оскорбивший в далёком прошлом лесных обитателей несчастный перед смертью видел мучительную гибель всех своих родственников. Детей, внуков, жен и сестёр. В живых не оставляли даже собак. Доказать, что в этом виноваты иллитриды не удалось ещё ни разу, но множество косвенных улик скрыть было невозможно. Рикер знал, кто стоит за этим на самом деле. И многие аристократы империи тоже знали.

Учитывая, что в прошлом между империей и царством было немало войн, герцог отчётливо понимал, что однажды лесовики решат отомстить. А сейчас момент для этого был более чем подходящий.

Большая часть легионов империи уже была на Рубежах или двигалась к Великой Преграде. Серая Стража почти ослепла из-за недостатка людей. Императорский дворец лишился половины охраны. На западной границе Царства Иллитридов были замечены крупные отряды Листьев. Эти воины появлялись за пределами Великого Леса только в периоды больших войн. Половина населения на востоке империи оказалась под влиянием лесовиков. Люди радовались безвозмездной помощи, которую жители Леса поставляли целыми караванами. В последнее время, у простых граждан империи на востоке в домах было больше вещей и продуктов из Царства, чем на столах аристократов в столице.

Каждое новое сообщение о замечательных соседях только увеличивало тревогу Рикера. На увеличение лояльности населения империи лесовики тратили огромные ресурсы. Если добавить к этому полное неведение имперцев о делах внутри Царства, складывалась очень неприятная картина. Много столетий назад иллитриды запретили людям посещать их леса. В официальном заявлении посла лесовиков было много печали по этому поводу и огромное количество фактов, которые указывали на плохую реакцию священных деревьев на представителей другой расы. По сути, жители Царства просто изолировали свои территории от людей, но сами при этом спокойно путешествовали по империи. У них были посольства и даже свои небольшие владения.

— Герцог Рикер! — на подходе к кабинету, выскочил на пути главы канцелярии его личный секретарь. — Герцог Рикер!

— Что случилось, Дюмер? — моментально помрачнел глава Серой Стражи. За годы работы, у него был выстроен определённый порядок, которого придерживались все сотрудники. Если не случилось ничего экстренного, то все отчёты отправлялись на стол Рикера. Лично его искать могли только в том случае, если решить вопрос самостоятельно подчинённые не могли.

— Новости с востока, ваша светлость! — радостно улыбнулся секретарь и внутри у герцога всё похолодело. Поднялся целый вихрь вопросов, которые требовали немедленного ответа.

— Говори. — выдохнул Рикер.

— Мы получили известие от посла Царства Иллитридов. Линарат Эрисел официально сообщает, что Лес направляет в столицу дипломатическую миссию. В связи с проблемами жителей на востоке, вечный правитель всех иллитридов велел оказать помощь своему царственному брату.