Прошло уже пять часов. Все это время люди на ногах. Отлучаются только в крайних случаях. Напряжение слишком велико. Сообщение с Алана определит их дальнейшую судьбу. Либо корабли вернутся домой, либо отправятся в короткую, но очень рискованную экспедицию.

Если честно, Эрик до сих пор не знает, чего хочет больше: поскорее увидеть родных и близких или заняться изучением чужих, неизведанных миров. Майору, как любому нормальному человеку, присуще любопытство. Когда еще представится шанс увидеть, что там за горизонтом. Галактика сверкает миллиардами звезд. Они холодны и неприступны. Сегодня появилась уникальная возможность приблизиться к ним. Однако Гроненбер давно усвоил одно правило: в жизни за все приходится платить. Какова цена этого открытия пока неизвестно.

- Господин майор, кодированное сообщение с Алана! – громко выкрикнул связист.

Эрик повернулся к помощнику. Никаких дополнительных распоряжений не требовалось. Харсон без слов понял командира. Через пару минут капитан подошел к мостику с расшифрованным посланием Октавии Торнвил.

- Проведение разведки разрешено, - прочитал Брук. – Несете полную ответственность за успех операции. Действуйте по обстоятельствам. Примите максимальные меры предосторожности.

- Поздравляю, - радостно произнес Нокрил. – Правительница страны оказала нам огромное доверие. Мы должны его оправдать.

Гроненбер невольно посмотрел на археолога. Стейну пятьдесят два года. Крепкий, широкоплечий, смуглокожий. Типичный тасконец. Темные волосы с редкой сединой, прямой нос, тяжелый подбородок. Характер у него непростой. Он педантичен, скрупулезен, упрям. Спорить с ним необычайно трудно. Склонность ученого к высокопарным, пафосным речам откровенно раздражает. Хотя в своей области Нокрил отличный специалист, пользующийся заслуженным уважением.

Слева от археолога застыл майор Криссен. Начальник службы безопасности экспедиции. Внешние данные у него не самые выдающиеся. Среднего роста, плотный, коренастый. Олану тридцать семь. Родом он с Алана. Русые волосы, тонкий вздернутый нос, пухлые губы, выступающие скулы. Разумеется, никаких эмоций контрразведчик не демонстрирует. Криссен абсолютно спокоен. Заметить в его глазах странный, возбужденный блеск не так-то легко.

Сразу за майором расположился знаменитый Ловец Удачи. Стигби уже за сорок. Бледная кожа выдает в нем аквианца. Высокий, худощавый, светловолосый. Вытянутое лицо, прямой нос, заостренный подбородок. Удивительно, но в пирате есть какая-то утонченность, аристократичность. Не исключено, что в венах Эдгара течет дворянская кровь.

На губах Ловца Удачи грустная, обреченная усмешка. Он не в восторге от решения правительницы Сириуса. На Гесете Стигби потерял немало людей. Снова высаживаться на чужую, враждебную планету у него нет ни малейшего желания. Потому так яростно, отчаянно Эдгар и возражал против запуска портала.

- Теперь отступать поздно, - констатировал Эрик. – Мы принимаем предложение колонистов. До встречи с креонийцами осталось восемнадцать часов. Спешить и, тем самым, показывать свою заинтересованность, не будем. Заставим союзников понервничать. Думаю, тогда их амбиции немного уменьшаться.

- А вы дипломат, - иронично заметил Олан.

Гроненбер на реплику контрразведчика не отреагировал. Командир «Виллока» взглянул на Стигби и после некоторой паузы спросил:

- Лейтенант, сколько бойцов в вашей десантной группе?

- Двадцать шесть вместе со мной, - ответил Эдгар. – Из них одиннадцать наемников.

- Значит, на Гесете погибло больше половины отряда, - проговорил Эрик.

- Да, - подтвердил Стигби. – Если точнее, двадцать девять солдат. Плюс десять штурмовиков, шесть ученых, горг и валкаалец.

- Черт подери, - выругался Гроненебер. – Подражатели серьезно нас потрепали. Не ожидал…

- Северная группа, - бесстрастно сказал аквианец.