- Искренне сожалею, - произнес майор. – Однако вам придется снова отправиться на планету. Задача несложная, но опасная.

- Бот? – уточнил Эдгар.

Эрик поправил воротник мундира. С Ловцом Удачи нельзя ни на секунду расслабляться. Его проницательность поражает. Порой создается ощущение, что он читает мысли.

- Машину нужно вернуть, - жестко проговорил Гроненбер. – Я не собираюсь никому ее дарить. Ни креонийским колонистам, ни ужасным, кровожадным тварям. С вами полетит звено флайеров. Они тщательно «обработают» плато. Сядете рядом с ботом. В состав отряда войдут два пилота и два техника. Если аппарат исправен, тут же покинете планету, если с ним серьезные проблемы, взорвете его.

- Как прикажете, - отчеканил Стигби.

- На подготовку даю ровно час, - сказал командир крейсера.

Аквианец козырнул и двинулся к выходу из рубки управления. Спорить с майором Эдгар не стал, хотя ни он, ни солдаты толком не отдохнули. Тут ничего не поделаешь, поджимают сроки. День на Гесете близится к концу, а проводить подобную операцию ночью равносильно самоубийству. Утром же, «Виллок» наверняка стартует к гиперпространственному порталу.

В десантном блоке царила мертвая тишина. Настроение у людей подавленное. Совсем недавно жизнь здесь буквально бурлила. Скабрезные шутки, громкий смех, грубая брань. Обстановка типичная для армейской казармы. Сейчас уцелевшие солдаты с каменными лицами смотрели на пустые кровати товарищей. Горькие, тягостные воспоминания теребили душу. Кроме того, каждый поневоле задумывался о будущем. Ведь он может быть следующим в печальном списке потерь.

В карантинном секторе наемники провели полтора часа. Никаких опасных микроорганизмов ни на теле, ни на одежде биологи не обнаружили. Тем не менее, все люди, побывавшие на планете, прошли дезинфекцию. Меры безопасности на крейсере соблюдались неукоснительно. Если вспыхнет эпидемия, экипажу судна никто не успеет помочь. Такие примеры в истории человечества уже бывали. Система Индаса до сих пор закрыта. Посещать ее категорически запрещено. Любой корабль, появившийся оттуда, будет немедленно уничтожен.

Андрей поставил карабин в оружейный шкаф, снял бронежилет, устало опустился в кресло. Ему в очередной раз повезло. Как минимум дважды подражатели могли убить Волкова: в расщелине, при проведении разведки, и на плато, во время боя. В первом случае, приказ Стигби заставил наемников вернуться в пещеру. Во втором, юношу спас Блекпул, он разрядил лазерный карабин в голову мерзкой твари. А ведь хищник уже был готов ударить жертву в незащищенную шею. И тогда Андрей превратился бы бесформенную, желеобразную массу.

Волков невольно поморщился. Противно это даже вспоминать. Впрочем, речь не о кровожадных существах. С ними все ясно. Естественный закон природы. Выживает сильнейший. Чтобы утолить голод, подражатели должны охотиться и убивать. Обычная пищевая цепочка. Куда сложнее разобраться с невероятной удачливостью подразделения Парсона. Уцелел ведь не только Андрей, но и все его друзья. Они вшестером прошли и Тесту, и Тарнум, и Окру.

Высокий, профессионализм? Счастливое стечение обстоятельств? Возможно. Однако юноша не верил в чудеса. Волков прекрасно знал, на что способны странники. Взять, к примеру, взрыв на маорской шахте. Летящая мимо вагонетка, сломанное перекрытие, завал из камней. И ведь все это подстроил тот мерзавец в черном балахоне. Он хотел склонить Андрея на свою сторону.

Юношу постоянно мучил один вопрос: что если все происходящее с ним продолжение отчаянной борьбы Света и Тьмы за его грешную душу? Волков отказался делать выбор, но эта дорога оказалась тупиковой. Он стал изгоем. Что еще хуже. В войне Андрей все равно участвует, только теперь врагом его считают и светлые, и темные.