Бурый валун, набирая скорость, покатился прямо в его сторону…

"Разжимай пальцы! — заботливо посоветовал внутренний голос. — С проломленной головой ты уже точно никому не нужен! А если вниз полетишь, то есть ещё призрачный шанс: вдруг опять в том чёрном туннеле, с едва видимым впереди белым пятнышком, окажешься? Может, ещё один раз вынесет — на другие берега? Что ты потерял здесь, в этом долбанном тридцать восьмом?"

"Да пошёл ты куда подальше! У меня тут друзья, дело важное", — успел ответить голосу Ник и крепко зажмурился.

Каменюга, резко подпрыгнув в последний момент, улетела в пропасть, напоследок нежно погладив Ника по растрёпанным ветром волосам.

— Тыдых! Тыдых, тыдых, тыдых, тыдых, тыдых… — Баран на мгновенье застыл на краю склона и, одарив Ника на прощанье испепеляющим взглядом, гордо удалился.

— Это ты, командир, в рубашке родился, — приговаривал Сизый, вытаскивая Ника из пропасти. — Хорошо ещё, что здесь просто чудное эхо, мы с Айной сразу услышали, что ты о помощи просишь. А так бы добил он тебя, гнида рогатая, всенепременно бы добил!

За следующий час патрулирования (держались уже все вместе) застрелили ещё одного красавца-рогача, троих просто вспугнули дальними выстрелами.

Ник достал из полевого планшета ракетницу, подал условный сигнал.

После этого ещё часа три, пока не дождались условной зелёной ракеты, прочёсывали все эти горные закоулки и лабиринты, справедливо опасаясь бараньего коварства…

В полдень следующего дня, через четыре часа хода, вышли на берег Анадыря.

— Привал! — скомандовал Ник, откровенно любуясь рекой.

Русло Анадыря в этом месте изгибалось по плавной дуге, ширина водного потока превышала двести метров, течение было достаточно медленное — километров восемь-десять в час.

— Эх, парочку плотов бы построить! — размечтался Банкин, который уже немного оклемался и передвигался по маршруту на своих двоих, правда, пока ещё без груза за спиной.

Да, плоты бы не помешали, скорость движения отряда была далека от оптимальной, уж очень много груза приходилось тащить с собой: палатки, спальные мешки, запасы продовольствия, по мелочам всякого разного набралось прилично.

Так и подмывало сбросить половину скарба в ближайший куруманник, чтобы шагалось веселее.

А вдруг непогода? Вдруг на неделю дожди зарядят, что тогда?

По пологим берегам Анадыря наблюдалось достаточно много плавняка, но абсолютно несерьёзного: тонкие ветки, короткие сучья, обломки старых досок и брёвен, принесённых рекой незнамо откуда.

— Товарищ командир! — обратился к Нику старшина Никоненко. — Можно попробовать одну нашу волжскую старинную хитрость, бурлацкую ещё. В старые времена, когда бурлаки вниз по течению Волги спускались за очередной баржой, они все свои тяжёлые вещи транспортировали на маленьких плотиках. По течению плыл небольшой плот с поклажей, к нему привязывали надёжную верёвку. Бурлак эту верёвку вокруг своего торса обматывал, узлом закреплял и шёл сзади. Если течение было быстрым, то плотик бурлака ещё и за собой тянул, помогая идти быстрее.

В порядке эксперимента из ненужных уже Гешкиных носилок и разных веток, найденных на берегу, смастерили один такой пробный плотик. Ник на него разместил свой вещмешок, закрепил тщательно, привязал к плоту верёвку. Отпустил плотик по течению, на другом конце верёвки сделал хитрую петлю, влез в неё плечами. Просто отлично получилось! Течение плотик за собой тащило, тот Ника за собой тянул. Легко шагалось, даже с удовольствием!

Дал Ник всеобщую команду: собирать по ходу движения все деревянные предметы, заслуживающие внимание на предмет плотостроительства.

Много полезного материала набралось.