Много полезного материала набралось.

Ник даже остановку на ночлег на два часа раньше, чем обычно, объявил, чтобы успеть наделать до темноты необходимое количество плавучих транспортных средств для перемещения груза.

Наутро скорость передвижения по маршруту резко возросла. Все члены отряда — кроме группы боевого охранения, передвигающейся вперёд налегке и с оружием на изготовку — семенили вдоль берега, влекомые вперёд силой течения, передаваемой их плечам через туго натянутые верёвки.

Ближе к вечеру, когда преодолели более сорока километров, течение реки замедлилось — здесь начинался спокойный и очень глубокий плёс.

Только Ник собрался отдать команду на остановку и расположение на очередной ночлег, как впереди его плота вспенился огромный бурун, хлипкое транспортное средство перевернулось, из воды на секунду показался гигантский рыбий хвост и плашмя опустился обратно, произведя звонкий хлопок, тут же разнесённый эхом по всей речной долине.

Ник потянул за верёвку и вытащил на разноцветную гальку пологой косы абсолютно пустой плотик — безо всяких следов пребывания на нём своего вещевого мешка.

— Мать твою! — искренне возмутился Ник, сразу вспомнив весь комплект утерянных навсегда полезных вещей: пять пачек «Беломорканала», вполне ещё острая опасная бритва, мохнатый помазок, две пары очень слабоношенных носков, байковые портянки, пакет с отборными морскими сухарями и, главное, несколько пухлых тетрадей, от корки до корки исписанных бисерным почерком Вырвиглаза.

Потеря палатки, спального мешка и десятка банок с говяжьей тушёнкой сильных эмоций не вызвала.

Подошедшая на его крик Айна выразилась куда определённее:

— Это была — Главная Рыба. Она больше горного барана. Больше двух горных баранов. Айне про неё отец-Афоня рассказывал. Кто Главную Рыбу поймает, у того много всего будет. Детей, песцовых шкурок, больших кастрюль. Тот всегда смелым и удачливым будет. Его сама Светлая Тень полюбит — как родного ребёнка…

Старшина Никоненко тут же оживился:

— Обязательно поймаем! Мы же — волжские, не такое ещё лавливали! Помню, маленький совсем был, а дед сома поймал: на трёх составленных друг за другом подводах везли, а хвост по земле волочился! И снасть у меня имеется! — достал из планшета здоровенный кованый крючок, совсем чуть-чуть покрытый ржавчиной. — Вот только на что ловить эту Главную Рыбу?

Здесь и вышла закавыка: ловить Рыбу было совершенно не на что, из пищевых продуктов в наличие была только пшеничная крупа, гречка да стеклянные банки с тушёнкой. У Айны ещё немного китового сала оставалось, да берегла она его пуще, чем зеницу ока, мол, лекарство от всех болезней.

— Да, не судьба! — Никоненко вздохнул и пошёл руководить процессом установки палаток.

Начинался дождик, и Ник приказал палатки на ночь установить, дабы никто не подхватил совершенно ненужной сейчас простуды.

— Надо Главную Рыбу поймать. Очень надо, — невозмутимо заявила Айна, перекинула через плечо ремешок винчестера и пошла в тундру, строго перпендикулярно к реке.

Минут через пятнадцать с той стороны прилетел звук выстрела, многократно усиленный местным эхом, а вскоре и сама Айна вернулась, неся за уши истошно повизгивающего зайца.

Заяц беспрестанно дёргался всем своим худеньким тельцем, бестолково сучил единственной задней лапой, стараясь оцарапать удерживающую его руку, и безостановочно молил о пощаде, всхлипывал, ругался, плакал…

Из уродливого обрубка, бывшего ещё недавно второй полноценной задней лапой, медленно стекала тонкая струйка тёмно-красной крови.

— Да пристрели ты этого зайца, в конце-то концов! — взвыл Лёха. — Не могу слышать, как он кричит!

— Главной Рыбе живой заяц нужен, — спокойно объяснила Айна.