После некоторых раздумий Москва новую волну и секретный код предоставила, не задавая лишних вопросов.

В дверь негромко постучали, в кабинет бочком просочился старшина Никоненко.

— Товарищ командир! Так к вам на приём начальник местной милиции просится, майор Ермаков Никанор Савельевич.

— Ну, и зачем он мне нужен? — спросил Ник, не отрываясь от изучения географической карты.

— Примите, он мужик уважаемый в наших краях, основательный. Раз просится, значит, дело важное у него. По пустякам он бы не беспокоил.

— Тогда зови, раз основательный. — Ник встал со стула и отдернул свой офицерский китель, предоставленный неожиданно подобревшим комендантом.

Майор Ермаков действительно с первого взгляда производил благоприятное впечатление: немного за пятьдесят, низенький, но плотный, лицо открытое, широкое, короткая неброская причёска, голубые хитрые глаза. В нём сразу угадывался "справный хозяин", бережливый и дотошный, способный и на нестандартные решения — для пользы порученного ему дела.

Ник шагнул майору навстречу, крепко пожал его руку, пододвинул массивный стул.

— Проходи, Никанор Савельевич, присаживайся! — сам обошёл вокруг письменного стола, уселся на место Курчавого.

— Так что у тебя, Савельич, излагай. Только короче, со временем у меня нынче туго.

— Оно и понятно. — Майор покосился на расстеленную на столе карту. — На участок Холодный караваном собрались. Да не смотри ты так на меня, Никита Андреевич, не смотри, не шпион я какой. Это и не тайна совсем — для думающего человека. Иначе для чего ещё тебе полуторки понадобились? Вот то-то же. А как ты до этого участка добираться собираешься? По карте, что ли?

— По карте, — честно признался Ник. О наличие иных вариантов он и не думал.

Никанор Савельевич прищурился лукаво:

— А ведь мы с тобой, старший лейтенант, почти родственники. Зинаида-то мне — племяшка, дочь моего покойного брата Ивана. Не знал? Теперь вот знай, не забудь потом на свадьбу пригласить. Но это к делу не относится. По карте тебе к Холодному не дойти: дорог там нет, по ручьям надо передвигаться, а для этого ту местность надо досконально знать. Проводник тебе нужен. У меня такой имеется, могу предоставить, — подмигнул заговорщицки.

— А с меня что попросишь, дядя Никанор? — в свою очередь улыбнулся Ник.

— Совсем немного. Я тебе — проводника, который неоднократно в тех местах бывал, ты мне — полуторку вернёшь, которую твои орлы у меня же и конфисковали. Тебе и остальных четырёх для дела хватит.

— Конечно, хватит, — тут же согласился Ник. — А что это за проводник? Кто он? Где его искать?

— Искать его не надо, он у меня в камере предварительного заключения сидит. За бытовое хулиганство, по мелочам, но года на четыре тянет. Зовут его Леонид Григорьевич Большаков, кличка — Лёнька-Обезьян. Он ещё месяцев десять назад, пока в запой не ударился, при вашем ведомстве ошивался, шоферил, с караванами два раза на Холодный ручей ходил. Так что дорогу хорошо знает. И уговаривать его не придётся. Пообещаешь ему по окончанию маршрута дело закрыть, — майор бросил поверх геологической карты потрёпанную картонную папку, — он с тобой к чёрту на рога с радостью согласится проехаться…

Выезжали ранним утром. Караван был укомплектован на совесть: на четырёх полуторках были смонтированы брезентовые тенты от дождя, в их кузова загрузили необходимые продовольственные припасы, рацию, бочки с бензином, разнообразное оружие, включая гранаты, два станковых пулемёта и несколько ящиков с патронами, палатки, спальные мешки, прочие бытовые мелочи, необходимые в серьёзном походе.