Напоследок, уже просто так, зная, что основные вопросы решены, поделился ещё одним наблюдением:

— Знаешь, на кого ты, Никита Андреевич, похож? Как две капли воды? Видел я в запасниках Третьяковской галереи один портрет. Называется: "Светлейший князь Меншиков, Александр Данилович". Вот там ты и изображён, постарше только лет на двенадцать и в шикарном парике. Как такое может быть? Не родственник ты светлейшему князю? Интересно, а в Москве знают об этом сходстве? Надо будет полюбопытствовать на досуге…

Уже в полной темноте Ник выбрался от Курчавого, спустился по лестнице вниз, вышел на улицу. Ночевать сегодня предстояло прямо на базе, в одном из дальних бараков.

Закурил, хмуро побрёл вдоль забора. Настроение было муторное какое-то, серое.

Впереди, возле трансформаторной будки, мелькнула неясная светлая тень.

Ник насторожённо остановился.

— Это я, Никита, не бойся, — прошелестел тёплый голос. — Это я — Зина.

Ник подошёл ближе, заглянул за будку.

Девушка стояла, прислонившись спиной к деревянному столбу, на котором висели две тусклые лампочки. Стояла, опустив голову, и разглядывала свои сапоги яловой кожи, начищенные до зеркального блеска. Из-под пилотки выбивалась светлая прядь, трогательная и беззащитная.

— Ты не подумай чего плохого, я не какая-нибудь там, — прошептала Зина.

— Я и не думаю, — пробормотал Ник, не зная, что делать.

Девушка подняла голову и посмотрела на Ника.

Какие же у неё бездонные глаза! Синие и грустные. До чего же грустные, Господи, до чего же!

— Поцелуй меня, Никита. Просто так — поцелуй, — попросила Зина.

Целоваться она совсем не умела, её губы были плотно сжаты и тверды.

Но она искренне старалась.

Когда рука Ника медленно скользнула вниз, девушка задрожала всем телом и упёрлась ему в грудь ладонями.

"Ничего себе! — подумал Ник, ослабляя объятия. — От простого прикосновения так дрожит. А что же будет, если до настоящего дела дойдёт? Заинтриговала, чертовка!"

— Извини, пожалуйста, — смутилась Зина. — Просто не хочу, чтобы у нас с тобой так всё было, в спешке. Мы ведь ещё встретимся, правда? Потом и поговорим обо всём. Меня в Анадырь перебрасывают, я же радистка. Если захочешь, то найдёшь потом. А сейчас поцелуй меня ещё раз и иди…

Ник пошёл дальше. Настроение было — лучше не придумаешь, радостное и солнечное.

Хотелось петь и орать на весь белый свет — о том, что жизнь прекрасна и удивительна…

Глава девятая

На краю Земли

АНТ-4 грузно, шатаясь из стороны в сторону, словно подвыпивший матёрый управдом, пробежал по каменистой площадке, гордо именовавшейся здесь, в Певеке, эпитетом "лётное поле".

Пробежал и остановился.

Ник с трудом распахнул тугую дверцу и обессиленно вывалился наружу.

Нога предательски соскочила с мокрой ступени хлипкой лесенки, и он неуклюже растянулся на земле.

Раздался громкий смех, напоминающий ржание взбесившегося конского табуна.

Это пилот самолёта веселился, достославный Маврикий Слепцов.

— Эк тебя уболтало, брат Никита, — отсмеявшись, посочувствовал Маврикий. — Эй, кончай на колесо блевать! Отойди в сторону, твою мать! Никакого почтения к лётной технике!

— Ты уж извини, Мавр! — прохрипел Ник, вытирая рот носовым платком.