— Голуба моя, — прямо-таки с бушковскими интонациями заявил незнакомый низкий голос. — Открывай глазоньки смелей! Ресницы-то — дрожат!

Открыл Ник глаза: полумрак, свеча горит самопальная, судя по запаху, напротив — морщинистая пожилая морда. Чукчянская, бесспорно.

— Слава Небесной Тени! — обрадовалась морда. — Я уж думал, что ты, паренёк, сдох совсем, хотел могилу идти копать.

— Где это я? — спросил Ник.

— Ты в моей яранге, — ответил чукча, раскуривая изогнутую чёрную трубку. — Меня Афоней кличут. Я шаман. А ты, стало быть, тот, который троих «пятнистых» в Долину Теней отправил?

Ник согласно кивнул головой.

— Жёлтое железо, стало быть, ищешь? — продолжал любопытствовать чукча.

В этот раз Ник только плечами передёрнул неопределённо.

— Понятно, — почему-то развеселился Афоня. — Пока ещё не ищешь, но скоро начнёшь искать! Это сразу видно, по глазам.

Шаман был одет в истертую оленью кухлянку, подпоясанную тюленьим ремешком, густо расшитым бисером. К ремешку были прикреплены разные амулеты: цветные кусочки кожи, зелёные нефритовые чётки, фигурка моржа, вырезанная из кости, две серебряные медали — явно, царских ещё времён.

Скуластое, изрезанное глубокими морщинами лицо Афони было тёмно-коричневого цвета, узкие глаза мерцали загадочно тлеющими угольками.

— А где Сизый, где Айна? — хмуро спросил Ник. Не понравилась ему проницательность шамана, совсем не понравилась.

— Кто такой Сизый — не знаю. А Айна здесь. Вон, возле очага сидит, — старик небрежно махнул рукой.

Обернулся Ник, точно — Айна, хотя сразу и не узнать её. Разодета, что та принцесса: малиновый балахон широченный, весь бисером расшитый, на голове шапочка элегантная из меха песца — с пыжиковым хвостом, с шапочки множество монет и кусочков фольги на цветных ниточках свисает, на ногах — камусовые торбаза с голенищами, вышитыми разноцветными оленьими ворсинками.

"Плохо дело, — подумал Ник. — Не иначе, это местный наряд невесты. Сейчас меня женить будут".

Похоже, угадал. Айна что-то залопотала по-чукотски, нетерпеливо так, сердито, настойчиво.

— Ай, эти девчонки, — заулыбался старый Афоня. — Всё им подавай. Много и сразу. Ладно, человек проходящий, посмотри мне в глаза.

Глаза у шамана странные были: то стариковские — голубые, в красных прожилках, то молодые и задорные — зелёные и блестящие, а ещё через минуту чёрными стали, пустыми и страшными. У Ника даже голова закружилась от той черноты…

— Ладно, — Афоня отвёл глаза. — Теперь ладони свои давай, может, в них Путь твой увижу.

Долго изучал ладони Ника, по очереди их внимательно осматривал, остро заточенной палочкой рисовал замысловатые узоры, невидимые простому глазу. В конце концов, отбросил палочку в сторону и, не мигая, уставился куда-то вверх, где конус яранги был усечён и через образовавшееся отверстие были видны спешившие куда-то белые облака.

Минут десять тишина тоненько попискивала, не веря в своё долголетие.

Наконец, шаман опустил голову, прикрыл глаза и сказал-пропел несколько тягучих фраз на своём языке.

Айна неожиданно вскочила на ноги, закрыла лицо ладонями, вскрикнула протяжно, с отчаяньем, и выбежала из яранги, отодвинув плечом оленью шкуру, заменяющую дверь.

— Что-то случилось? Что-то не так? — забеспокоился Ник.

— Конечно, не так, — подтвердил Афоня.