Через некоторое время Ник почувствовал, как его горла коснулась холодная острая сталь.

Тут же раздался знакомый голос Сизого:

— Спокойно, командир. Кругом — только свои. Это я так, с ножом — чтобы ты с испуга в меня из винтовки не пальнул.

Лёха убрал от горла Ника нож, улыбнулся широко и приветливо.

В этот момент за его спиной в свете стоящего в зените солнца мелькнула чёрная хищная тень, и на затылок Сизого обрушилось что-то тяжёлое…

Айна, конечно, не виновата. Откуда она знать могла, что Лёха — свой? Видит девчонка — незнакомец к горлу Ника тесак приставил, и что она должна была подумать, спрашивается? Саданула Лёху по затылку первой же каменюкой, что подвернулась под руку. Что характерно, вмазала от души. Потерял Сизый сознание, лежит на камнях лицом вниз, еле дышит, изо рта пена вытекает, из рваной раны кровь капает…

Тут и Афоня со своими молчаливыми охотниками вернулся, осмотрел Лёхину голову. Из кисета, что висел на узорчатом пояске, отсыпал в ладонь щепоть голубого порошка, плюнул туда, пальцем помешал, напевая что-то негромко по-чукотски. Получившейся кашицей обмазал Лёхину рану.

— Это и есть твой Сизый? — спросил. — Сильный мужик. Смелый. Ещё трое «пятнистых» в Долину Теней отправились, следом за твоими.

И Айне, отдельно от всех, несколько слов шепнул на ухо.

Посветлела та сразу лицом, заулыбалась, с Лёхиного лица капельки крови ладошкой смахнула — нежно так, трепетно.

Что ещё трое бродяг заграничных на тот Свет отправились, и так было ясно: рядом с Лёхой лежали, словно дремали, три уже знакомых винчестера.

Пришлось чукотским паренькам бесчувственное тело Сизого к стойбищу на руках тащить. То ещё удовольствие, килограммов на сто.

Устали все, как олени тягловые, педальные.

В грязи болотной измазались — по полной программе.

Уже на закате вышли к знакомым ярангам, с наслаждением вдыхая чуть горьковатый запах дыма гостеприимных очагов.

Пристроили бедолагу на оленьих шкурах, шаман поднёс к Лёхиному носу свежий олений катышек.

Помотал Сизый головой, глаза открыл.

— Ну, и кто это меня оглоушил? Кто это умудрился — бесшумно так ко мне со спины подобраться?

Понятное дело — обидно ему. Считал себя бойцом опытным, виды видавшим, абсолютно заслуженно причём считал, и на тебе — кто-то по затылку пошло так приложил.

Стараясь не улыбаться, Ник рукой в сторону показал. Там, метрах в пятидесяти, Айна сидела на камушке, на солнце заходящее смотрела своими немигающими чёрными глазами, шептала что-то негромко: молилась или просто мечтала вслух о чём-то своём, о девичьем.

Милая такая девочка, симпатичная, хрупкая и беззащитная.

— Да ладно — горбатого лепить! — непритворно возмутился Лёха.

— Какие шутки, — улыбнулся Ник. — Реально говорю. Эта девчонка — та ещё штучка. Посмотри, я сам весь в бинтах. Её работа. Тоже, вроде тебя, представиться забыл — вот и результат.

Сизый явно был заинтригован, рукой по своему седому ёжику провёл, прихорашиваясь:

— Слышь, командир, будь другом! Познакомь, что ли. А?

Позвал Ник Айну, со знанием дела провёл процедуру представления.

Уже через минуту парочка в сторону отошла и давай щебетать себе — словно голубки по весне.

Из-за яранги на них Афоня смотрел, довольно так улыбался, трубку свою посасывая.

"Чудак старый, тоже мне, — подумал Ник. — Как бы тебе без дочки любимой не остаться, на старости лет".

— Тут такое дело получилось, — рассказывал Лёха во время ужина, уплетая за обе щёки оленью печёнку и время от времени на Айну значительно посматривая.