— Призраки рассказали мне, что случилось, — продолжала миссис Смит. — На месте Короля я бы знала, как с вами поступить. Столько возни с обычным мальчишкой!

— Он не обычный мальчишка, это Бен! — разъяренно выпалила Вакса… и отступила назад, когда гарпия подняла свою смертоносную клешню и небрежно провела заточенными когтями по ступеньке крыльца.

— Самое разумное, что вы можете сделать теперь, — не пугаться у нас под ногами, — добавила миссис Смит. — Выметайтесь обратно через гамп и дайте нам спокойно закончить работу.

Герти прижала руку к сердцу. Она не любила Реймонда, но мысль о том, что его принесут родителям в когтях миссис Смит, была слишком тяжелой для нее.

— Каков ваш план действий? — спросил волшебник.

— Это не ваше дело; но могу сказать, что мои девочки уже окружили «Асторию». Там на крыше есть вертолетная площадка.

Больше она ничего не сказала, но где-то вдалеке послышался лай адской гончей и высокий, пронзительный голос приказал: «Сидеть!»

Гарпия улетела, но ощущение злобы, оставленное ею, по-прежнему висело в воздухе. И тут сзади послышался сильный, молодой голос.

— Бог ты мой! — воскликнул Бен, садясь и потирая затылок. — Что за отвратительный запах!

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

— Будьте добры, выслушайте меня внимательно, — распорядилась миссис Смит. — Мальчишку захвачу я и только я. Вы позаботитесь о его матери и охранниках, но Принц мой.

— Да, миссис Смит, — мрачно отозвались остальные гарпии. — Мы понимаем.

Они собрались в кружок вокруг своей предводительницы в редко используемом подземном переходе неподалеку от «Астории». Никто не ходил там после наступления темноты; грабители обожают подобные места, а обычные люди избегают их. Естественно, каждой из гарпий хотелось самой захватить Принца, но они, в общем-то, и не ждали, что им выпадет такая честь. Наиболее почетную работу их руководительница всегда забирала себе.

Мисс Браун, мисс Грин, мисс Джонс и мисс Уитерспун немного уступали миссис Смит в росте, но их кожистые крылья, отточенные когти, блузки и панталоны с оборками выглядели точно так же, как у нее. Их сумочки тоже были набиты предметами макияжа, но в сумочке миссис Уитерспун лежал свисток и собачьи бисквиты. Ее специальностью была дрессировка адских гончих.

— Мешок у тебя, Лидия? — спросила миссис Смит.

Мисс Браун кивнула.

— А веревка у тебя, Берил?

Мисс Грин показала моток крепкой бечевки.

— Отлично. Мы хорошенько запакуем его, чтобы не барахтался в тоннеле. — Гарпия повернулась к мисс Уитерспун. — Что касается собак, то пусть до последней секунды остаются на поводках. Я дам тебе сигнал, когда придет время спустить их.

Один из жутких черных псов заворчал и поднялся на ноги.

— Сидеть! — пронзительно крикнула мисс Уитерспун, и пес подчинился.

— Теперь ползи! — приказала она, и огромный зверь шлепнулся на живот и пополз к ней, извиваясь, как червяк.

— Думаю, мы все обговорили, — заключила миссис Смит.