С кровати Мари поднялась вечером, когда настал черед предполагаемых детей Зимы отправляться на испытание - в этом году по жребию последними. Застегивая лиловое школьное платье, она хмуро разглядывала в зеркале отражение худого лица, опущенные уголки губ, усталые глаза ненавистного бело-голубого цвета. Единственное, что ей нравилось в собственной внешности – густые черные волосы, несвойственные подданным Зимы, почти поголовно блондинам.

На лестнице Мари столкнулась с Ноем, перепрыгивающим через ступеньку.

- Вторая степень! – гордо сообщил он, позабыв о наложенных зу Ловертой штрафных мерах и материнском гневе.

- Поздравляю, лу Ури! – Мари от души пожала другу руку.

Ной зарделся, обращение ему польстило.

- Как Далила? Получилось с Осенью?

- Понятия не имею, - пробормотала Мари, сообразив, что подруга не вернулась на четырнадцатый этаж после испытания. А ведь «незримые», как называли в Академии учащихся с неявной принадлежностью, ушли «сдаваться» первыми. – Ной, найди ее! – велела Мари, мысленно ругая себя последними словами.

Она утонула в плохом настроении и забыла о подруге. Сердце защемило от нехорошего предчувствия. Наверняка, результат испытания расстроил Далилу. Хорошо, если она спряталась в потайном углу Замка и ревет навзрыд. А если что похуже? Стихийник в растрепанных чувствах, пусть и четвертой степени – проблема не для слабонервных.

- Сейчас Тиссу позову, - пообещал Ной и на прощание сжал ладонь Мари. Желать удачи показалось неуместным.

Своей очереди в просторной комнате, прилегающей к главному залу Академии, пришлось ждать почти два часа. Большинство предполагаемых детей Зимы претендовало лишь на третью и четвертую степень. На второй уровень рассчитывал один ученик – долговязый блондин Дронан Лили. Когда-то, узнав о силе Мари, он хотел с ней подружиться. Но встретил отпор и оставил попытки до лучших времен. Вот и сейчас парень кивнул, но заговорить не рискнул.

Подтверждать первую степень предстояло Мари и Дайре. Никого не удивляло, что обе не сидят на месте и расхаживают туда-сюда по комнате. Кудрявая блондинка Дайра сходила с ума от волнения, то и дело вытирая со лба капельки пота. Мари больше нервничала из-за пропавшей Далилы. Сердце подсказывало, что у подруги неприятности. А собственное испытание... Подумаешь! Сюрпризов точно не будет.

Мари глубоко погрузилась в тревожные мысли, позабыв, где находится, и пропустила неладное. Из главного зала после испытания вернулась Дайра Норда. С заплаканными глазами и перекошенным от злобы лицом. Яростно глянула на редеющую очередь учеников, заметила давнюю неприятельницу и...

Мари не успела опомниться, в плечи больно ударили кулаки Дайры.

- Я тебя уничтожу! – кричала та, задыхаясь от рыданий. – Будешь оборачиваться на каждый шорох, безродная шу!

Отбиваться не пришлось. Извивающуюся Дайру оттащили охранники. Провожая её потерянным взглядом и слушая проклятия, Мари не заметила приглашение на испытание. Опомнилась, получив толчок в спину от ключника Гловера.

В угловую дверь Мари вошла на негнущихся ногах, не понимая, что стряслось с Дайрой, и при чем тут она. Отвесила поклоны поочередно четырем сторонам, где сидели почетные гости всех Времен Года, и прошла в большой стеклянный куб посередине зала. Земля внутри была мокрой и холодной, пережив за последние часы множество дождей и снегопадов.

Куб появился в Академии полвека назад. Прежде Короли и педагоги стойко переносили десятки погодных катаклизмов, насылаемых выпускниками. Экзаменаторы вымученно улыбались, сидя то мокрыми, то вспотевшими, то продрогшими насквозь, и старались незаметнее скрежетать зубами. От осадков и холодов не спасали ни зонты, ни шубы. К счастью, академикам пришла в голову гениальная идея – отгородить разбушевавшуюся молодежь от невинных зрителей.

Мари отключилась от мыслей о Далиле с Дайрой и сосредоточилась на испытании.