— Болит?

— Мгм.

— Кто-то, помнится, говорил мне, будто обувь от Картье удобнее, чем родная кожа.

— Я говорила, что если мы не купим эти туфли, мне не в чем будет сегодня пойти.

Те красные слишком вульгарны.

То, что происходило сейчас между ними, выдавало железного Черепа с головой. Ибо если на ответственнейшем приеме жена показывает мужу натертую пятку, а он эту пятку с удовольствием рассматривает и всерьез обсуждает связанную с ней проблему, значит, несмотря на свое могущество, власть и страх, внушаемый далеко не пугливым людям, он под этой самой пяткой и находится.

Миролевич накрыл своей большой ладонью ее пальцы, сжимающие серебряную вилку с кусочком сосьвинской сельди: все будет хорошо, дорогая, не волнуйся. Ирина Алексеевна улыбнулась, слегка ткнула головой в его плечо — жест, будоражащий Николая Петровича до самых глубин мужского естества.

Ради Ирины он оставил семью, поставив на кон карьеру — при коммунистах уход к молодой артистке рассматривался как «моральная неустойчивость», со всеми вытекающими последствиями. Просто блядовать не возбранялось, если не попадаться и соблюдать внешние приличия. А вот так наглядно… Тут можно было запросто партбилета лишиться! Ему повезло со временем: железная хватка парткомов стремительно слабела, а партбилеты с легкой руки нынешнего Президента можно было бросать публично даже с высокой трибуны. Потому и обошлось без «оргвыводов»…

— Налей мне шампанского, дорогой…

Вправо и влево от них уходил в бесконечность огромный, как шоссейная дорога, стол, окаймленный рядами жующих и переговаривающихся между собой голов. Иногда какая-нибудь голова поворачивалась к Николаю Петровичу и осведомлялась о его здоровье, или здоровье его детей, или просто просила передать розетку с икрой.

«Да, спасибо, хорошо». «Просто замечательно, спасибо». «Вам кетовой или стерляжьей?..»

В самом деле, все у генерал-лейтенанта Миролевича было хорошо — особенно после назначения. Прекрасное настроение, отличные перспективы… Он наконец-то вошел «в обойму». Впереди маячили очередные генеральские звезды, новые должности, открывалась возможность политической карьеры… Он стал заметной фигурой — дела начальника столичного ГУВД интересовали множество других начальников и широкую общественность. Хотя всего только месяц назад его драгоценное здоровье не заботило никого, кроме Ирины Алексеевны да прямых подчиненных.

— Одну секунду, друзья!

За дальним концом стола поднялся высокий мужчина, затянутый в дорогое английское сукно. Он держал бокал с красным вином.

— Я предлагаю выпить за крепкую руку!.. — начал он, с ходу сорвав продолжительные аплодисменты. Подождал, когда шум утихнет, и продолжил:

— …Предлагаю выпить за крепкую и верную руку нашего Григория Григорьевича, которая надежно защищает нашего дорогого Ивана Федоровича, которая всегда, при любых обстоятельствах остается…

— Остается у меня в кармане, вот здесь.

Под общий хохот поднялся виновник торжества — грузноватый простолицый человек с заметной лысиной. Это был Коржов, начальник Службы безопасности Президента; его правая рука, как всегда, была засунута в карман брюк, в левой он держал стопку с водкой. Вчера ему стукнуло пятьдесят два, день рождения он, как и полагается, отмечал в узком кругу, с Хозяином и семьями, а сегодня давал банкет здесь, в «Президент-отеле».

— Я хочу сказать вот что, — Коржов задумчиво пожевал губами, и тут Николай Петрович обнаружил, что начальник СБП в упор смотрит на него. Главный охранник благоволил к Миролевичу давно. Тогда СБП проводила операцию против генерального директора финансовой группы «Город» Семена Поплавского, тот вызвал подмогу из милиции… Закрутилась сложная политическая карусель, Миролевич взял сторону Коржова, его начальник генерал Панов неосмотрительно поддержал Поплавского.