Ничто так не раздражает, как засмущавшееся привидение.

– Пятая ступень, – продолжила Джой, бросив строгий взгляд на подругу, – это второй обмен.

– Ни за что не угадаешь, что за этим кроется, – хихикнула Рокси.

– Прекрати, Рокс: ты просто невыносима. Не надо смущать Элли. На шестой ступени Темный с помощью Возлюбленной преодолевает свою темную сущность. На седьмой ступени его душа получает искупление, а мучения заканчиваются. Это последний обмен – обмен кровью, во время которого Возлюбленная жертвует собой, чтобы он мог жить.

– Не волнуйся, Кристиан не допустит, чтобы ты довела дело до конца. Попытка уже считается. По крайней мере так поступила Джой, и что ты думаешь? Сработало.

Слышать больше ничего не хочу об отношениях Джой и Кристиана! Хватит с меня!

– Господи, ну и завернули вы… Прям эпос какой-то.

– Ну да, по-своему, – согласилась Джой. – Полное самоотречение и идеальная любовь. В духе романтических поэм средневековья. Но, уверяю тебя, для Кристиана все серьезнее некуда. Он, так сказать, ранен, и излечится, только если Возлюбленная придет ему на помощь.

– Что ж, очень увлекательный рассказ, но, к сожалению, это еще раз подтверждает правоту Кристиана. Меня бы никогда не вставили в эпическую поэму. Ну какая из меня Возлюбленная? Я контактер, и точка. И не испытываю к Кристиану никаких… э-э-э… теплых чувств. А все, что произошло, – простое совпадение.

– Угу. Никаких теплых чувств, говоришь? Это поэтому ты так покраснела, когда речь зашла о поцелуе?

– Рокси, перестань дразниться! – Джой озабоченно нахмурилась. – Может, мы и вправду ошиблись. Вполне возможно, ты действительно не являешься Возлюбленной Кристиана, хотя готова поклясться… Впрочем, какая разница! Если ты – Возлюбленная, то рано или поздно это выяснится; а если нет – что ж, Кристиан продолжит поиски той, кто его спасет.

Сердце у меня екнуло, но я оставила этот знак без внимания: последнее время я вообще старалась игнорировать подсказки, идущие из подсознания.

– Можно спросить? Почему вы во что бы то ни стало хотите найти эту Возлюбленную? Может, лучше поручить поиски самому Кристиану?

– Действительно, – раздался у меня за спиной такой знакомый, глубокий и красивый голос.

На пороге стоял Кристиан. Я даже оборачиваться не стала, хотя очень хотелось вскочить со стула и броситься в его объятия.

– Кристиан! – радостно воскликнула Джой и покосилась на окно. – Разве уже стемнело? Так рано?

– Не совсем: до заката еще двенадцать минут. – Он положил на столик фетровую шляпу, черный шелковый шарф и длинный черный плащ, после чего вошел в комнату. – Добрый вечер, леди. Джой, ты, как всегда, ослепительна. Рокси, какое на тебе чудесное платье! Сразу чувствуется рука твоего мужа. Передай ему, что у него изысканный вкус. Эсме, какая неожиданная встреча! Вы – само очарование.

Он обернулся ко мне. Я выжидающе скрестила на груди руки. Его взгляд скользнул по моим волосам, стянутым в тугой хвост, потом опустился на свитер с розочками и шерстяными помпончиками и наконец на джинсы. Тут только я заметила, что на колене у меня пятно засохшей грязи. Я поспешно закинула ногу на ногу, но, судя потому, как Кристиан вскинул брови, он все заметил. Черт!

– Эллегра, какой симпатичный, женственный свитер! Надеюсь, ты надела его ради меня?

– Не надейся.