– И он, конечно, принимает это?

Селестина ответила не сразу.

Нет, её возлюбленный ничего не знает – никогда она ему об этом не расскажет! И отец всё прекрасно понимает.

– Он состоятелен? Богат? Какая-нибудь важная персона? – продолжал спрашивать отец. Да, всё он прочитал на её побледневшем лице, заметил дрожащие тонкие руки, и теперь дочери казалось, что он измывается, просто тянет время, смакуя каждое слово, звучащее обидной насмешкой.

И Селестина решилась.

– Это неважно, отец, – твёрдо произнесла она. – Я люблю его и хочу за него замуж. Хочу уйти отсюда и жить вместе с его семьёй.

И тогда будто прорвалась старая плотина, уставшая сдерживать мутный речной поток: на Селестину обрушилась лавина из ругани и негодования. Каждый нашёл для неё оскорбительное слово: особенно кричали и злобились женщины, и было непонятно, высказывают ли они собственные обиды или это говорит давняя зависть к вседозволенной свободе единственной младшей дочери?

Взмахом руки отец прекратил безобразие. Да, все боялись его и уважали…

– Как моя единственная дочь… – спокойно начал отец, и Селестина вдруг поняла, что пропала, совсем пропала, абсолютно. – Ты выйдешь за того, кого я выберу. За кого-нибудь из семьи. Не за чужака.

Из семьи: это за двоюродного братца Николая, лысого, но с бородой, который уже второй год, когда видел Селестину, нахально подмигивал и скалился так, что сразу же хотелось заехать по ненавистной роже.

– Я хочу поговорить с тобой после ужина, – произнёс отец и, подняв бокал, обратился ко всем:

– За кровь, за дело, за семью!

Все, как один, торжественно повторили дурацкий тост, считавшейся девизом семьи, и осушили бокалы до дна. Пить вино после «подлунного» собрания – одна из наиболее важных семейных традиций. Селестину тошнило всю ночь после этого вина, но отец требовал неукоснительного исполнения: каждое полнолуние вся семья собиралась за столом в отцовском доме, чтобы услышать этот тост и выпить свою порцию в хрустальном бокале, с ножкой из инкрустированного рубинами серебра, из великолепного фамильного набора.

Наверное, таким образом отец пытался ещё больше укрепить семейные отношения и, в общем-то, ему это отлично удавалось: в семье был полный порядок.

Вино являлось фамильной гордостью. Древнее, специальной выдержки, отливающее на свет багровым, тягучее и терпкое – из старого семейного погреба. Каждый год отец пополнял запасы: вино делалось по старинному рецепту, и никто чужой, «не из семьи» никогда не пробовал его. Была история, что кто-то из слуг решился отпить хозяйского напитка и сразу же умер на месте в тяжёлых мучениях. Скорей всего, провинившегося просто убили за воровство, но легенда должна быть красивой.

Разговор произошёл тут же, в главной зале, когда все уже разошлись по комнатам.

Последней выходила мама. Кажется, она переживала за неё, но, как всегда, не промолвила и слова. Тихая, бледная тень… Магия тяжёлого отцовского взгляда распространялась на всех, кто с ним общался, на маму же, вероятно, она оказывала убийственное влияние.

Кроме Селестины и отца, по молчаливому приказу последнего, остался самый старший брат – Эрик.

– Селестина, – награждая привычным тяжёлым взглядом, обратился к ней отец, – ты самая младшая в семье, я опекал тебя больше всех. Возможно, это и оказалось губительным для тебя, ты излишне своенравна и дерзка. И думаю, не надо было посылать тебя учиться в столицу… Но теперь поздно. Пришло время кое-кому услышать, что девушки в нашей семье не имеют особого права выбора.

Селестина упрямо мотнула головой, желая возразить, но отец предостерегающе поднял палец и молвил:

– Ты не сможешь родить ребёнка от… чужака, которого ты выбрала… – слова его, вылетая со рта, падали тяжело и гулко, словно камни с горной кручи.