Женщина успела заказать кофе с пирожным, видимо, уже ждала какое-то время. Я бросила быстрый взгляд на часы.

— Нет-нет, Женечка, это я пришла немного раньше! — воскликнула она, заметив мой маневр. — Нервничаю очень, дома не усидеть.

— Добрый вечер, Нина Сергеевна.

— Здравствуйте. Я вас сразу узнала — Мила выслала несколько фотографий с какого-то пышного праздника в ресторане.

— Юбилей, — улыбаясь, кивнула я.

— Да, точно, юбилей. У меня тоже стремительно приближается круглая дата, которая пугает одним своим звучанием. Стареем потихоньку, знаете ли.

— Нина Сергеевна, вы прекрасно выглядите.

— Для своего возраста, — вздохнула женщина. — Это все работа. Я же главбухом тружусь. Фирма солидная, нужно соответствовать. А как только выйду на пенсию и дома осяду, сразу превращусь в старушку.

— Думаю, до старушки вам еще далеко.

— Спасибо, Женечка. Рада с вами познакомиться, жаль только, что повод невеселый. Очень надеюсь, что вы сможете нам помочь. Мила говорит, вы просто волшебница.

— Правда? — усмехнулась я. — Боюсь, тетя слегка преувеличивает.

— Не то чтобы… Но всем помогаете, и все довольны.

— Я попробую помочь участием или советом. Но мне необходимо знать суть проблемы.

— Да, конечно. Пожалуй, начну. — От моего внимания не ускользнуло, что Нина Сергеевна сначала дождалась, когда официантка поставит на стол чашечку кофе и отойдет в сторону, и только после этого продолжила: — Но, кажется, я не знаю с чего начать.

— Вы же понимаете, что наша беседа является конфиденциальной? Начните с главного. Или с подробностей, с рассказа о семье — это все равно.

— Да, хорошо. Игорь — мой единственный сын. Он бывший военный, полковник в отставке. Пока служил, помотался по свету, принимал участие в боевых действиях в Афганистане и Чечне, был пограничником в Армении. Лет десять назад вышел в отставку и обосновался здесь, в Ростове, поближе к родителям. Тогда мой муж еще жив был. Игорь открыл свою фирму, женился на милой девушке Норе. У меня двое внуков: Русику девять лет, а Рите шестнадцать.

— Шестнадцать? А как же свадьба десять лет назад? — не поняла я.

— Рита — дочь Игоря от первого брака. Он распался задолго до их знакомства с Норой. Вика, мама Риты, тоже вышла замуж и уехала в Германию. До последнего времени Рита жила у нас — в семье Игоря, я имею в виду. И все вроде бы было хорошо.

— Они ладили? Рита с мачехой?

— Более чем! Понимаю, Женя, сейчас вы можете мне не поверить. Но все было прекрасно, правда. Нора заботилась о Рите и всячески баловала девочку: внимание, карманные деньги, обновки. Иногда даже чрезмерно баловала. Например, если Игорь отказывался покупать Рите какую-то ультрамодную вещь, Нора всегда становилась на сторону падчерицы и уговаривала мужа. У Игоря нрав суровый, как у всех военных. Понимаете, да? Он не груб с женой и детьми, не жесток, но сюсюканья от него не дождешься.

— И после развода?.. — подсказала я.

— Все заботы о девочке легли на плечи Норы. И она справилась блестяще. Рита быстро привыкла к переменам, радовалась рождению брата, охотно помогала по дому. В их семье царила настоящая идиллия. Правда, все знакомые удивлялись! Даже я, что далеко ходить, порой подтрунивала над внучкой.

— Как именно?

— Рита называла Нору то по имени, то «мамочка», то «подружка». Я смеялась: «Какая она тебе мамочка? Она мачеха!» А Рита возражала: «Нет, она мамочка, подружка моя любимая».