Макс, в который раз поразившись способностям Виктории, неожиданно обиделся и огрызнулся:

- Тогда, может, разберешься с этим идиотом, который вторую ночь спать не дает?

Невидимка захихикал прямо у его уха, теперь в смехе чувствовались истерические нотки - очевидно, весельчака очень радовала реакция Макса.

- Да не вижу я его! - с досадой произнесла Виктория. - Так, носится дымка какая-то. А ты чего так разоряешься? Он вроде ничего плохого не делает, только на нервы действует. Плюнь и ложись спать. Я покараулю.

Смех стал каким-то разочарованным и стал удаляться, постепенно затихая. Макс пожал плечами, сам удивляясь своей вспыльчивости, и полез в шатер. Вскоре туда просунулась голова Бульки.

- Спокойной ночи, - пожелал ему Макс, укладываясь.

Он долго лежал с открытыми глазами, прислушиваясь к звукам дождя, в которые иногда вплетался уже знакомый ему смех, затем, окончательно успокоившись, уснул.

Поговорка про утро, которое мудренее вечера, на этот раз не сработала. Во-первых, дождь не прекратился, и озябшие за ночь путники снова вымокли до нитки. Во-вторых, выяснилось, что Виктория по-прежнему не знает, в какой стороне север. Всадники, правда, добросовестно проехались по мокрому лесу, но ближе к полудню оказались на той же поляне.

- И что теперь делать? - понурился Ромка.

- Поехали! - предложил Илья. - Может, на этот раз выберемся.

- Нет, - безнадежно махнула рукой Виктория. - Бесполезно. Кто-то сбивает нас с пути.

- Почему вы так решили, голубушка? - живо заинтересовался Сергей Иванович.

- Да потому что точно знаю: север там! - указала девушка. - Но мы все равно кружим на одном месте. Кто-то не хочет выпускать нас отсюда!

- Леший? - неуверенно предположил вспомнивший русские сказки Макс. Во всех сказках, где упоминался леший, он непременно начинал "водить" незадачливых людей, сбивая их с пути.

- Дух леса, - поправил его голос из кармана. - Красный человек.

- Доброе утро, давно вас не слышали! - мрачно приветствовал Фуриса Макс. - Какой еще Красный человек?

- Дух ле-са, - по слогам повторил демон. - Любит играть с путниками, заставляет их ходить кругами, пока не умрут от голода или усталости.

- Здорово! - оценила Виктория.

- Впрочем, бывает, что они становятся добычей диких зверей, - добавил позитива Фурис.

- Так это он вторую ночь хихикает, как идиот? - нахмурился Макс.

- Тише! - шикнул демон. - Нельзя непочтительно отзываться о хозяине леса, иначе ты не сможешь с ним договориться.

- Так с ним все-таки можно договориться? - деловито уточнила Виктория.

- Да, надо предложить ему жертву.

- Ох, и ничего себе! - возмутился Макс. - И чью же кандидатуру ты предлагаешь?

- Красному человеку не нужны люди. Он любит подарки.

- Зачем ему наши подарки, если он может нас тут уморить? Ему и так все достанется, - упорствовал Макс.

- Все духи любят, когда им оказывают почести, - пояснил Фурис. - Ты находишься в его владениях, так окажи уважение хозяину. Если сумеешь понравиться, он не только тебя отпустит, но и сократит дорогу.

- Ладно, - согласился Макс. - Что делать-то нужно?

- Выходи на середину поляны и низко кланяйся на четыре стороны света.

Чувствуя себя полным дураком, Макс послушно вышел и начал отбивать поклоны в пустое пространство. Ромка хихикнул. В ответ прозвучал тихий смех, и на краю поляны возник высокий серый силуэт. На всякий случай Макс поклонился ему еще раз.

- Ничего он не красный! - расстроился Ромка. - Серый какой-то…

- Красный он летом, чтобы сливаться с травой и листьями, - прошипел Фурис. - И вообще, помолчи, иначе рассердишь его.

Дух леса покачался еще немного возле деревьев, затем переместился ближе к Максу и прошелестел:

- Что вам нужно от хозяина?

- Мы хотим сделать вам подарок, - дипломатично ответил Макс, доставая из мешка мокрый плащ.