- Береги их, - прошептал он псу в самое ухо, обнимая мощную шею. - Охраняй.

Макс отпустил Бульку и выпрямился, тот наклонил голову и воззрился на него недоуменным взглядом.

- Все, долгие проводы - лишние слезы. Идите!

Макс остановился в дверях и смотрел, как его друзья садятся на серпенсов. Гермес, ящер Макса, мирно пощипывал траву вокруг дома. "Только он у меня и остался", - горько улыбнулся Макс. Виктория подняла руку в прощальном жесте и тронула своего дракона. Тот начал взбираться по склону оврага, остальные пошли за ним. Фигурки друзей погружались в темноту, превращаясь в неясные силуэты, а потом и вовсе слились с ночным мраком.

- А ты чего сидишь? - спросил Макс Бульку, который и не собирался трогаться с места. - Ну-ка, догоняй!

Пес нехотя вышел за порог, проплелся несколько шагов и остановился, укоризненно оглядываясь на хозяина.

- Давай-давай! - подбодрил его Макс, у которого сердце разрывалось при виде грустных глаз Бульки. - Ты им нужнее! Ну!

Ему пришлось резко прикрикнуть на пса, прежде чем тот медленно потрусил по склону. Сайме не торопилась отдавать Максу какие-либо распоряжения, и он уселся на пороге, с тоской глядя в ночь. Вдруг раздалось тяжелое сопение, и прежде чем Макс успел понять, что происходит, на него обрушился шквал слюнявых собачьих поцелуев. Булька, прибежав назад, приветствовал его так, словно не видел по меньшей мере год.

- Ты что наделал? - укорил его Макс. - Я куда тебя отправил, а? Почему вернулся, нехорошая ты псина?

- Не разрывай ему сердце, - раздался звучный голос Сайме. - Не гони его, все равно он не уйдет. Спасенный не может покинуть своего туур-амарта.

- Кого? - опешил Макс.

- Когда-то ты спас ему жизнь, верно?

- Ну да…

- Теперь ты - властелин его судьбы. Он не может уйти.

Жрица протянула Максу лепешку и кувшин с водой.

- Поешь, мальчик, и ложись спать. Завтра начинается твое обучение.

Глава 39

- Как ребенок? Когда он будет готов к инициации?

Коленопреклоненный Рамир, не рискуя поднять взгляд, мягко произнес:

- Я стараюсь, моя королева. Но он по-прежнему очень силен.

Черная королева поморщилась: боль, ставшая ее постоянной спутницей, сегодня грызла беспомощное тело особенно сильно.

- Что ты за колдун, если не можешь справиться с маленьким ребенком?

- Если бы вы разрешили применить пытку… - начал было Рамир.

- Нет, даже не заговаривай об этом! - резко оборвала его королева. - Мне нужно крепкое тело! Придумай что-нибудь другое! И зачем ты притащил в замок девчонку?

Рамир ощутил, как по спине поползли капли холодного пота. Он надеялся, что ослабевшая повелительница не обратит внимания на присутствие Ани.

- Хотел обмануть меня? - в голосе королевы насмешка переплеталась с нарастающей яростью.

- Нет-нет! - поспешил заверить ее колдун. - Не хотел беспокоить вас из-за пустяков.

- Присутствие Носителя в моем замке - пустяк?

- Она одна, и очень напугана. Девушка не сможет причинить никакого вреда.

- Допустим, - смягчилась королева. - Но зачем ты это сделал?

- Ваше величество…

- Постой! Серебристые волосы, синие глаза… - королева хрипло расхохоталась, но смех тут же перешел в надсадный кашель. Отдышавшись, она с трудом проговорила. - Так ты, оказывается, до сих пор не забыл свою маленькую лесную принцессу? Меня поражает твоя сентиментальность!

- Моя королева, Аня - точная копия Айрис. Когда-то вы обещали мне Лесную деву в награду за верную службу. Прошу вас, разрешите ей остаться.

- Но что ты будешь с ней делать? Дух Айрис ушел после битвы в Лиллигейте, и его невозможно вернуть на землю.