Крысы тоже зашевелились, покидая городские улицы. От серой массы отделился пушистый комок и с радостным писком принялся карабкаться по ноге Макса. Тот узнал Михалыча и, ласково взяв его в руки, посадил на свое плечо. Крыс тут же уткнул колючую мордочку в его шею.

– Ты жив, бродяга! - сказал Макс, поглаживая зверька.

"Я должен идти, прощай", - пришел ему мысленный посыл.

– Понятно. Что ж, иди. Спасибо тебе за все, - грустно ответил Макс, которому жаль было расставаться с Михалычем.

"Зови, если что. Я приду", - на прощанье просигналил крыс, и ловко пополз по кольчуге вниз. Он спустился на землю и вскоре исчез среди своих собратьев, уходивших из города.

Перед Максом возник призрак короля Айдина.

– Я уничтожил вашего убийцу, - сказал ему Макс.

– Проклятие Лесного народа сбылось, - проговорил король, - Мы уходим, отмщенные.

Он обернулся к своему войску и взмахнул рукой. Мертвые воины в благодарственном жесте подняли к небу оружие. На мгновение Максу показалось, что он видит впереди войска прозрачный силуэт Айрис, которая с улыбкой машет ему рукой. Спустя мгновение войско Лесного народа исчезло, а на его месте заклубился туман.

– Нам было обещано прощение, - раздались голоса потерявших тело.

Макс вопросительно посмотрел на Белого. Тот громко, перекрывая голоса духов, выкрикнул:

– Вы прощены и можете покинуть землю!

Издавая стоны облегчения, призраки устремились ввысь и исчезли в небесной синеве.

– Это они? - спросила Аня, указывая на стайку белых пушистых облаков, появившихся вокруг солнца.

– Не знаю, может быть, - задумчиво ответил Макс.

– Все кончено, - сказал Белый, окидывая взглядом пустырь перед домом и стоящих на нем людей.

– А как же Черная королева? Она умерла? - спросил Сергей Иванович.

– Черная королева бессмертна и всемогуща, она не может погибнуть.

В голосе Белого прозвучали нотки благоговения и грусти. Максу не понравились его интонации, и он задал вопрос:

– Если она такая всесильная, почему же не остановила нас?

– Королева носила под сердцем дитя смертного, и это очень ослабило ее. Но она жива.

– А вы-то куда исчезли? - возмущенно вмешалась Виктория, - Почему не помогли нам? Взгляните, сколько людей и животных погибли.

– Смертным не дано понять того, что движет богами, - ответил Белый, - Я не мог вмешаться.

– А может быть, после того, что нам пришлось пережить, у нас есть право знать, что же вами двигало? - настаивала Виктория.

– Ну что ж, если вам это нужно… Существуют правила игры, которые мы с Черной королевой договорились выполнять.

– Правила игры?… Игры?… - задохнулся Макс.

Это не укладывалось в его голове. Они прошли через страшные испытания, все время находясь на волоске от смерти, дрались, убивали, терпели боль, видели страдания, хоронили товарищей - и все это ради правил игры? Вымершие от чумы деревни, звери, на которых напал мор, дети, оставшиеся сиротами, матери, оплакивающие своих детей, - и те, что бездыханными сейчас лежат вокруг него, - это игра? Он посмотрел на маму, мысленно прося помощи.