Это прозвучало почти требованием.

— Буду, — Ийлэ готова была дать это обещание, потому что оно не обещание даже — данность.

— До самой смерти?

— И после нее тоже, — она оперлась на него. — Наверное.

— Экая ты… неконкретная, — тихий смешок на ухо. — С другой стороны, честная… и видишь, эти треклятые яблони расцвели все же. Я дождался… мы дождались.

Ветер принес горсть бело-розовых лепестков, от которых отчетливо пахло зефиром.

Эпилог

…девять лет спустя.

От аромата хрысевых яблонь голова шла кругом.

Или это от счастья?

Не от выпивки точно, потому как Райдо не пил ни сегодня, ни вчера, и вообще давненько не пил. Он открыл окно и вдохнул тяжелый весенний воздух.

Запах обволакивал.

Было в нем что-то особенное, медвяное, сладкое до умопомрачения, и тут же горьковатое, как утраченные надежды.

— Опять? — Ийлэ подошла на цыпочках. — Ты обещал, что появишься до темна… мы ждали.

— Прости.

Он старался, но… на дорогах опять неспокойно, а еще кто-то у старика Харви скот весь положил. И не понять, то ли и вправду волки, то ли молодняк охотится. Если волки, то еще ладно, Райдо с ними справится. А вот молодняк — это плохо…

Непредсказуемо.

— Прости, пожалуйста, — он сгреб жену в охапку и потерся носом.

Мягкая.

Теплая.

— Простила уже, — проворчала она, не делая попытки освободиться. — Опять заработались?

— Угу.

— И небось, не обедал?

— Ага.

— И не ужинал тоже?

Райдо вздохнул, надеясь, что вздох этот достаточно жалостлив, чтобы растопить слабое женское сердце.

— Бестолочь, — ласково сказала жена. — И Нат твой не лучше. Куда он смотрит только… и между прочим, Нира его тоже ждала… хоть бы записку послали… руки мыл?

— Они чистые!

Ийлэ лишь фыркнула.

Она сама лила воду, и полотенце подала, а потом села на пол, за низкий кофейный столик, на котором стоял ужин.

Он был, во сколько бы Райдо не возвращался.

— Ешь… и рассказывай.

Ийлэ села на подушку, скрестив ноги. Она любила слушать его истории.

…об украденных лошадях.

…о гастролерах, которые повадились чистить старые особняки, и на пути их попался тот, который тетушке Ниры принадлежал. И хорошо, что без крови обошлось.

…о жалобах на воющую собаку.

…о том мальчишке, который прошлой осенью заблудился в лесу и плутал два дня. Райдо те два дня из шкуры не вылезал почти, а потом лежал пластом.

У него всегда были истории, порой вычищенные, приукрашенные слегка, но она и об этом знала, и это ее знание тоже было частью вечернего ритуала.

— Устал?

— Устал, — согласился Райдо. — Набегался так, что ноги отвалятся. И спина ноет. Старость, она безрадостная…

Она только рассмеялась тихим необидным смехом.

Его маленькая женщина.

— Дети…

— Спят уже. Броннуин опять сбежать хотела.

— Куда?

— В город… сказала, что к Нату в помощники пойдет… Тельма — с ней.

Верно.

Тельма с того самого дня, как оказалась в этом доме, от Нани не отходит. И это молчаливое обожание пугает Райдо. Впрочем, он со страхами справится.

И с Броннуин.

И с Тельмой.