Все они дружно посмотрели в сторону, куда указала рассказчица. На горизонте, над кронами деревьев мерцали вспышки.

— Ну если вы наконец пришли к самому важному выводу, — вмешался Патвин, — может, как раз туда и двинемся?

— Ты прав, — поднялся Крон. — Чем больше мы медлим, тем больше вероятность нарваться на беду.

Артём и Сепиа также поднялись.

— Каким порядком двинемся? — спросил Патвин.

Все переглянулись, ища ответа в глазах соседа.

— А это имеет значение? — подняла бровь Сепиа.

Возникла неловкая тишина. Вмешался Артём.

— Смертные при передвижении в опасных местах отправляют вперед разведчиков, — объяснил он женщине. — Самых слабых ставят в середину отряда. Особенностей много. Все зависит от обстоятельств и численности отряда.

— Нам конец, если нас заметит хоть кто-то опасный, — с сарказмом ответила женщина, — так что какая разница?

— В разведчике смысл есть, — не согласился Крон. — Если он нарвётся на опасность, то у остальных будет больше шансов сбежать.

Спорить с ним никто не стал. Посоветовавшись, путники решили менять разведчика, чтобы опасность равномерно распределялась по членам группы. Первым вызвался Патвин.

Освещения едва хватало, чтобы различать силуэты и видеть, куда ставишь ноги. Казалось, что в этом мире царили вечные сумерки. Слабая видимость и тишина, сгустившаяся под сенью крупных деревьев, создавали гнетущую и даже пугающую атмосферу.

Группа новоиспечённых товарищей оставила сухую поляну и возобновила нелегкий путь. Артём поморщился, когда ноги вновь захлюпали по заболоченной слякоти. Он был экипирован в обычную походную одежду, а потому ноги уже давно промокли.

Адепт хотел было выругаться, но посмотрел на идущую впереди женщину и прикусил язык. Вероятно, когда-то плащ Сепии являлся дорогим артефактом, сейчас же он весь промок и путался в ногах адептки, мешая той ходить. Глядя на её трудности, Артём сардонически подумал, что не будет последним, если им придется бежать от какого-нибудь монстра.

Двигались с передышками на относительно сухих полянах. После каждого привала дозорного меняли. Третьим, после Патвина и Крона пошел Артем. Прикинув направление к пункту назначения, он осторожно отправился дальше. Остальная группа подождала, пока он наберет дистанцию, и тоже направилась следом.

Постепенно шок от потери сил спал, а мёртвая тишина перестала пугать. Разум наконец вспомнил, как это — ориентироваться без дополнительных органов чувств. Хлюпая по болотной жиже, Артём научился мало-мальски оценивать обстановку. Периодически останавливаясь, он всматривался вперёд, выбирал маршрут, после чего продолжал идти.

Осматриваясь на очередной остановке, заметил нечто выбивающееся из общей картины. В полутьме болотного леса он увидел что-то блестящее за стволом одного из ближайших деревьев.

Сердцебиение ускорилось, по спине пробежалось стадо мурашек. Насторожившись, Артём поднял руку, подавая сигнал следующим позади о тревоге.

Прошло несколько мгновений, однако странный блестящий предмет не двинулся с места. Это чуть успокоило. Мужчина начал обходить ствол дерева слева, чтобы получить обзор.

Миновав пару десятков метров, он наконец смог увидеть всю картину. Среди корней в позе эмбриона лежал разумный. Артём заметил его из-за блестящих элементов на одежде. Решив не подходить к телу, он медленно отошел, после чего вернулся к остальной группе.

— Ну что там? — тут же спросил нетерпеливый Патвин.