В Гатчине их действительно ждали: это была сама Екатерина II и сестра фельдмаршала Румянцева графиня Прасковья Александровна Брюс. Из Гатчины все они поехали в Царское Село, встретив по дороге цесаревича и его воспитателя Н. И. Панина. Пересев в восьмиместный фаэтон, компания наконец прибыла в отведенные для гостей апартаменты.

Павел влюбился в Вильгельмину с первого взгляда, и через три дня Екатерина официально попросила ее руки для своего сына у герцогини Генриетты.

Пятнадцатого августа совершилось миропомазание принцессы Вильгельмины, принявшей православное имя Натальи Алексеевны, а на следующий день произошло и ее обручение с Павлом Петровичем. Через полтора месяца состоялась свадьба, продолжавшаяся с необычайной пышностью две недели.

Несмотря на блеск великого празднества, в первый же день свадьбы — 29 сентября 1773 года — многие стали предрекать новой семье несчастье, ибо именно в этот день в Петербург пришло известие о появлении в Оренбургских степях мятежных шаек Пугачева, называвшего себя Петром III. Каково было слышать это цесаревичу Павлу Петровичу!

И дурная примета оправдала себя — этот брак оказался и мимолетным и несчастным.

Новелла 4

Появление великого циклопа

Среди фаворитов Екатерины II, безусловно, самым выдающимся человеком был Григорий Александрович Потемкин — единственный, кого она любила всю жизнь, то приближая, то отдаляя, и с кем пошла под венец.

Этот могучий одноглазый герой, несмотря на немалый недостаток, неотразимый красавец и признанный мастер в покорении женских сердец, появился во дворце в начале 1774 года.

Как только придворные увидели его, тут же поползли слухи о происхождении нового любимца императрицы.

Утверждали, что Григорий Александрович Потемкин родился 13 сентября 1739 года в селе Чижове близ Смоленска, в семье отставного шестидесятипятилетнего подполковника. Мать Григория, Дарья Васильевна, была моложе мужа на тридцать лет. Рассказывали весьма примечательную историю ее замужества, впрочем вполне правдивую.

…Как-то Александр Васильевич Потемкин оказался в сельце Маншино Алексинского уезда Тульской губернии, где познакомился с молодой красавицей вдовой. Утаив, что он женат, Потемкин-старший объявил себя вдовцом и повенчался с Дарьей Васильевной. Вскоре молодая жена забеременела и вдруг узнала, что ее муж — двоеженец. Дарья Васильевна добилась, чтобы Потемкин увез ее в свое смоленское имение и там познакомил с первой женой. Та, будучи женщиной доброй, милосердной и довольно старой, по собственной воле ушла в монастырь и тем самым утвердила новый брак, который, несмотря на весьма зрелый возраст Александра Васильевича, оказался чрезвычайно плодоносным: у старого подполковника родились сын Григорий и еще пять дочерей — Мария, Пелагея, Марфа, Дарья и Надежда, ставшие матерями нескольких дочерей.

Григорий походил на мать, унаследовав ее ум и красоту, а вот страсть к прелестницам перешла к нему, наверно, от отца. Когда его племянницы стали взрослыми, он стал совращать их одну за другой. Мать резко осуждала сына за разврат с собственными красавицами племянницами, и Григорий с годами невзлюбил ее. Дело дошло до того, что он перестал переписываться с матерью, а получая от нее письма, бросал их в огонь не читая.

Но все это будет потом, а в детстве Григорий был добр, весел, красив и необычайно легко схватывал все, чему его учили. Отец умер в 1746 году, когда Грише исполнилось семь лет. Дарья Васильевна, овдовев, переехала в Москву, забрав с собой и пятерых дочерей, а Григорий уже два года жил в доме своего двоюродного дяди Г. М. Кисловского.

Сначала он учился в немецкой школе, а потом, когда открылась университетская гимназия, его перевели туда.

Но в гимназии он захандрил, перестал ходить на уроки и через три года был исключен «за леность и нехождение в классы».