На всякий случай Теффи ещё раз ткнул папашу локтем в бок и тот, наконец, вальяжно приосанившись, сказал:

– Веридор Мерк, ты, несомненно, заслужил право владеть островом Равелнаштарам и если мой сын решил его тебе подарить, то уже сегодня же граф фрай-Элькаторн подготовит все необходимые бумаги. Правда, я хотел бы обсудить с тобой и такой вопрос, как ты намерен платить налоги? – Теффи при этих словах буквально взвыл, но его величество не моргнув глазом, продолжал разглагольствовать – Пойми, меня правильно, хотя мы одна семья, налоги должны платить все. Даже я с каждой бутылки "Старого Роантира", проданной за триста роантов, – семьдесят пять отдаю в казну империи.

Тефалду ничего не оставалось делать, как скрипнуть зубами, поморщиться, словно от зубной боли, и отвернуться в сторону, но тут он был не прав. Сдержанно кивнув головой, я невозмутимо сказал:

– Хорошо, Сорки, меня это вполне устраивает. Назови мне ту налоговую ставку, которую ты собираешься установить на производимый нами товар и положим тем самым конец нашим разговорам, а делу начало.

По-моему, самое ценное, что мой тесть вынес из школы, так это умение быстро считать. Сложив губы дудочкой он на мгновение закрыл глаза, затем широко улыбнулся, глядя на меня с издёвкой, и скороговоркой выпалил:

– Я думаю, Веридор, что шкуры зелёных равелнаштарамских барсов, обработанные галанскими арланарами, и сенсетивные контракты низшего уровня являются примерно одинаковым товаром для галактов. Поэтому казне есть смысл установить на них точно такую же налоговую ставку, как и на услуги сенсетив-менеджеров, то есть семьдесят пять процентов. Конечно, стоило бы установить на этот товар вменённый налог, так как можно подсчитать общее количество барсов на острове, но я не буду спешить с этим.

От такой наглости у меня даже в глазах потемнело. Позеленев от досады, я громко выкрикнул:

– Ну, ты, император хренов! Да, ты хоть думай что говоришь! Где это видано, чтобы казна забирала себе семьдесят пять процентов от стоимости товара? Нет, Сорквик, так мы с тобой ни о чём не договоримся. На хрена, спрашивается, мне вкладывать бабки в дело, которое не принесёт ничего, кроме головной боли? Или давай найдём компромисс, или я сегодня же уничтожу все запасы морской кости, которые я же и создал тогда, когда вас, галанцев, ещё и в помине не было.

Сорквик, не моргнув глазом сказал:

– Хорошо, сбрасываю двадцать пять процентов.

Воспрянув духом я произнёс вслух следующую угрозу:

– Учти, жулик, Анита мой давний партнёр и стоит мне сказать ей пару слов, как она тут же поставит крест на высшей школе сенсетивного менеджмента. Я мог бы пригрозить тебе тем, что она откажется восстанавливать на Зелоре монархию, но это было бы враньём. Зато уж что-что, а отстоять мои интересы она не постесняется и устроит всем твоим планам обструкцию по высшему разряду. Она это умеет.

Император немного помрачнел и процедил сквозь зубы:

– Хорошо, я сброшу ещё двадцать пять процентов, гнусный вымогатель, но большего от меня ты не дождёшься.

Когда я пригрозил императору Галана тем, что расскажу о его сквалыжности Аните, он сдался и ввёл для моего товара точно такую же налоговую ставку, как на всяческие медицинские препараты, – двенадцать процентов. О таком налоге я мечтал всю свою жизнь, но вида не подал. Рунита, довольная таким завершением наших мирных переговоров, позвала нас к столу. Пока мониторы Бэкси накрывали на стол, мы вышли в наш маленький варкенский садик. После Галанардиза уже никто из моих галанских друзей, кроме принца Ларкида, уже не пугался свежего воздуха. Пока Рунита рассказывала своему папеньке о Варкене, Теффи утащил меня в самый дальний угол, к моей часовне, и там, прижав к гранитной стене, зашептал:

– Верди, я уже без ума от Аниты. Ты знаешь её, скажи мне, как другу, что я должен сделать для того, чтобы понравиться ей.