Понятно, почему в среде наемников, разбросанных по всей Внутренней Сфере, Семнадцатый легкий полк называли семьей, а то и семейкой. Чужаков принимали охотно, но привыкали к ним очень долго. Касси, родившаяся на Ларше, порой чувствовала себя здесь чужой, и в то же время она уже не могла обойтись без семьи. Таких, после долгого пребывания на Хачимане, в среде Всадников было немало. Нет, никто не позволял себе относиться к ним с пренебрежением — совсем наоборот, однако на то, чтобы преодолеть отсутствие родственных связей, обшей судьбы, требовались годы. Касси не раз спрашивала себя, зачем ей это нужно. Со своей квалификацией она вполне могла найти более выгодную работу, обосноваться где-нибудь в теплом местечке. В такие моменты вспоминался старый гуру — уйти, говаривал он, легко, вернуться трудно. Только с годами Касси осознала глубокий смысл этих слов — уходя на задание, человек должен твердо знать, куда и зачем ему предстоит вернуться. Иначе — конец…

Всплывая вверх, к сводчатому потолку, она миновала несколько слоев самых разнообразных запахов — от ароматов горячей похлебки и зажаренного на масле мяса до густого табачного духа и человеческого пота. Касси оказалась возле гигантского «Бешеного кота». Название вполне подходило машине, захваченной у Кланов, да и звериная осклабившаяся морда — результат фантазии неизвестного художника — вполне соответствовала стилю этих нежданно-негаданно объявившихся завоевателей. «Бешеный кот» был личным скакуном полковника дона Карлоса Камачо. Именно эта машина когда-то сгубила его дочь на планете Джеронимо. Полковник отомстил врагу и теперь сам водил чудовище в бой. Рядом с ним стоял еще один трофей, захваченный у Кланов, — омниробот «Нага». Вот этот, в отличие от удивительно красивого «Кота», был настоящим уродом.

Широкий округлый проем пронизывал все палубы сверху донизу. Через него подавались материалы и другие грузы. Тросы, свисающие с верхней палубы, помогали перемещаться с одной палубы на другую. Касси, схватившись рукой за один из таких движущихся тросов, медленно поднялась ввысь, к самой голове штурмового робота. Двое техников в светло-коричневых форменных комбинезонах трудились возле боевой рубки — ковырялись во внутренностях пусковой ракетной установки. Один очень высокий, тощий — кожа да кости. На лице очки с толстенными стеклами, похожими на бутылочные донышки. Был он бледен до какой-то неестественной синевы, волосы русые, голова вытянута. Видимо, пострадал при рождении…

Как только Касси приблизилась к машине, техник высунул голову из пускового короба и желчно, с заметным церильским акцентом произнес:

— Пролетайте, пролетайте, лейтенант Сатхорн, нам сейчас не до вас.

Она уже совсем было собралась ответить — а не пойти ли тебе, Астро Зомби, туда-то и туда-то, — однако вовремя сдержалась. Стоит ли вступать в перепалку с капитаном Маршалом Харисом, главным техническим специалистом в полку? Видно, опять накурился травки. Почему эта зараза его не берет? Уже который год балуется наркотиками, а замену ему найти не могут. По всей видимости, худоба спасает…

Его соседка — к ее спине был привязан широкий ремень, другой конец которого удерживал особой конструкции детскую люльку, где спала полугодовалая девочка, — высунула голову из внутренностей пусковой установки, заулыбалась. До чего же приятная улыбка у этой чернокожей чертовки!

— Капитан Харис, — объяснила Мариска Севедж, — хотел сказать, что мы очень рады тебя видеть, Касси.