— Ни то, ни другое. Я действительно в первый раз приняла участие в поединке. Я просто не знала, как стрелять из этой машины. Ходить умею, но не более того.

Чудовищная ярость перехватила ему дыхание

— Что вы от меня хотите?

Вместо ответа девушка вытащила из заплечного мешка небольшой сверток и швырнула его к ногам фельдмаршала.

Кусуноки развернул сверток и достал ножны от своего собственного даи-шо — короткого меча с широким лезвием, которым его наградили за успехи во время учебы в Академии. Федьмаршал глянул на ножны — на них были наклеены кусочки рисовой бумаги с иероглифами.

— И что дальше? — спросил он.

— Сами знаете…

Кусуноки поиграл бровями и прочитал вслух написанное на ножнах:

— Ложный Дракон воображает, будто он один способен удивить врага.

Фельдмаршал отбросил ножны в сторону и выжидающе глянул на Касси.

Вертолет опустился на лужайку. По ее краям, в тени кустов еще лежал снег. Дилона Саундерс вздрогнула, когда двое Кабальерос из технической службы толкнули ее в спину стволами «Шиматцу-42». Телекомментатор торопливо вылезла из машины. Следом за ней на поляну выбрались Энрико Катсуяма и Мариска Севедж.

Мариска вскинула портативную тридикамеру и нашла на видеоискателе Касси Сатхорн, стоявшую возле поверженного Кусуноки.

— Ты прокомментируешь это событие для всех жителей Тауна, дорогая, — сказала Мариска. — Будь такой же обворожительной и сладкоречивой, какой была, когда Блейлок отдал приказ о расстреле Дианы. Если начнешь увиливать, мы отдадим тебя в руки женщин, чьи дети погибли во время захвата Марипозы.

Глаза Дилоны широко открылись, несколько мгновений она приходила в себя. Затем глубоко вздохнула и легкой походкой знаменитой тридидивы направилась к Касси.

— Привет! Мы ведем репортаж с одной из улиц нашего родного Порт-Говарда. Всем известный таи-шо Джеффри Кусуноки, побежденный в поединке пилотом, никогда до сих пор не участвовавшим в сражениях, готов к последнему акту своей долгой и блистательной карьеры…

Касси развязала узел и освободила фельдмаршала. Затем расстегнула его охлаждающий жилет и откинула полы. На груди Кусуноки была видна особого рода татуировка. Таи-шо сам скинул жилет и остался обнаженным по пояс. Опустился на колени, помолился и так и остался стоять с опущенной головой.

Лейтенант Сатхорн выхватила из ножен длинный меч — скребущий металлический звук отчетливо слышали все наблюдающие за церемонией зрители. Полированный металл ослепительно блеснул на солнце…

Эпилог

Порт-Говард,

Провинция Аквилония,

Таун, Федерация Солнц

23 апреля 3058 года

Молодая сотрудница планетарного узла связи Комстара с удивлением взглянула на странного старика. Тот из последних сил добрался до стойки, отделявшей посетителей от служебного помещения, держа возле рта окровавленный платок. Когда он взялся рукой за полированное дерево, там тоже остались следы крови.

— Милая… девушка… — с очевидным облегчением попросил господин Кимура. — Будьте так… любезны… передать это сообщение. Адресат — господин… — Старик закашлялся, потом с трудом продолжил: — Господин Хираока Тояма… Диерон, военный округ Диерон, Синдикат… Дракона. Он заплатит по получении. Он в состоянии…

Сотрудница пожевала губами, потом наконец ответила: — Хорошо.

Господин Кимура, теряя последние силы, с трудом на-корябал на бланке телеграмму. Подтолкнул слабеющими пальцами листок в сторону девушки, которая во все глаза смотрела на необычного посетителя, затем робко протянула руку за окровавленным бланком.