Маршал машинально нажал на кнопку, и несколько ракет вырвались из кассеты, установленной на правой руке. Дымные хвосты метнулись в сторону «Атласа».

Ах, черт побери! Вот когда сказалась нехватка практики — все ракеты прошли мимо, легли в грунт, один-единственный снаряд угодил в грудь, но, даже взорвавшись, не причинил врагу никакого ущерба. Для штурмового робота, к которым относился «Атлас», это всего лишь комариный укус.

Чужак увеличил скорость — почва затряслась сильнее, и Кусуноки вновь лихорадочно потянулся к кнопке. Его остановил сигнал, вспыхнувший на экране дисплея, показывающего вероятностные характеристики тех или иных повреждений, которые могут быть причинены вражескому роботу. Судя по этим данным, залп неуправляемых ракет ближнего боя для «Атласа» совершенно не опасен.

Ах, не опасен? Тогда получай!.. Вот тебе из протонного излучателя, лазера и автоматических пушек. А дальнобойные управляемые снаряды — подарок во славу Будды.

Кусуноки обрушил на «Атлас» полный залп. «Рановато, — мелькнуло в голове, — дистанция более ста пятидесяти метров». Ничего, он изжарит его и на таком расстоянии.

Прыснувший в нагрудные броневые листы голубоватый сгусток энергии, затем попадание управляемого снаряда до основания потрясли «Атлас». Его отбросило назад, однако пилот сумел справиться с управлением и, невзирая на шквальный огонь, упрямо повел робота вперед.

Кусуноки неотрывно давил на кнопки. Сначала броня на «Атласе» пошла пятнами, затем приобрела вишневый оттенок, затем раскалилась докрасна, наконец кое-где потекла. Вражескую машину покрыло облачко расплавленных металлических паров, однако она все так же упорно стремилась вперед.

В кабине «Нагинаты» послышался предупреждающий звонок. Кусуноки не сразу обратил на него внимание. Другой вопрос преследовал его в те секунды: почему враг не стреляет? Что за идиот ему попался?.. Может, у него испорчено оружие или его зарядные барабаны, контейнеры и кассеты пусты? Тогда зачем он встал у него на пути? А может, пилот пустил в дело какой-то хитроумный прием?

«Атлас» упрямо, словно древнегреческий титан, жадный до битв, приближался к «Нагинате».

В этот момент раздалась оглушительная трель. Приборы зашкаливало. Джеффри Кусуноки оторвал пальцы от рукояток. Как же он упустил из виду?! Система персонального охлаждения работала безупречно — в жилете он в пылу стрельбы даже не почувствовал жара, но оружейные системы оказались более чувствительны. Еще немного — и зарядное устройство протонного излучателя взорвется. Кусуноки отер пот со лба.

«Атлас» по-прежнему шагал в его сторону. Тут только в сознании главнокомандующего повеяло холодком неминуемой беды. В чем таилась опасность, он еще не догадывался, но чутьем опытного солдата определил — быть беде!

Почему вражеский пилот так настойчив? Что ведет его в бой? Он что, сделан из железа? Его машина не имеет дублирующей системы охлаждения — правда, он не и произвел ни одного выстрела… Почему он не стреляет?!

Вопросы, вопросы… Кусуноки почувствовал некоторое замешательство, однако в следующую секунду, бегло обежав взглядом приборную панель, обнаружил, что протонный излучатель в норме. Не раздумывая, он вновь нажал кнопку.

Голубоватый сгусток энергии ударил «Атласа» в грудь — поток заряженных частиц буквально слизнул часть брони. Сияние было настолько ослепительным, что защитное стекло нейрошлема таи-шо мгновенно потемнело. На этот раз протонный излучатель отключился автоматически. В самый напряженный момент, когда вражеский «Атлас» был метрах в двадцати!.. Тут бы ему добавить управляемым снарядом — но на пульте высветилось, что кассету заклинило.