Речь идет о будущем Синдиката, и вторжение на Таун — лишь пробный шар. В случае разгрома наемников всем станет ясно, что Федерация Солнц — это сгнившая, погрязшая в разврате и вседозволенности помойная яма. Заключать с ней союз и договор о взаимопомощи — несусветная чушь. Первый камень из-под Виктора Дэвиона выбила его любимая сестричка, второй — он, таи-шо Джеффри Кусуноки. Это кое-что да значит в свете мировой политики.

Он поднялся на холм, застроенный рядами маленьких одноэтажных домов. У подножия, прямо посередине улицы, загораживая дорогу, стоял боевой робот. До него было не более двух сотен метров.

«Нагината» остановился. Кусуноки эта машина показалась знакомой. Где он ее уже видел?.. С изумлением главнокомандующий понял, что преградивший ему путь исполин — захваченный у наемников «Атлас». Но его же несколько месяцев назад водрузили на пьедестал возле Административного центра!

«Точно, вон и колено оплавлено! Как он мог здесь оказаться? Как вообще ему удалось опередить меня?..»

Кусуноки был далеко не в лучшей своей форме. Когда-то он был классным пилотом, однако последние пять лет ему практически не приходилось водить боевые машины — разве что для поддержания репутации, но и в этих случаях всякий учебный бой заканчивался после нескольких минут стрельбы его безоговорочной победой. Кто из подчиненных посмел бы оказать ему достойное сопротивление?

Тем не менее навыки растерять невозможно. Кусуноки сразу вспомнил те соображения, которые пришли к нему во время осмотра вражеского робота: на ходу медлителен, высокой скоростью не обладает… Правда, «Нагинату» тоже нельзя считать скоростной машиной. Он слишком тяжел — девяносто пять тонн не шутка — и вооружен на полную катушку, хотя назвать его роботом артиллерийской поддержки тоже нельзя. На «Нагинате» представлены все виды оружия, характерные для штурмового робота, причем время подготовки — то есть охлаждение, перезарядка и наведение — составляет не более пятидесяти секунд. Очень хороший показатель.

К сожалению, подобный прием можно использовать только на близком расстоянии. Для произведения залпа необходимо подобраться к противнику на пару десятков метров. Это возможно во время штурма оборонительной позиции, а сейчас ему придется погоняться за взбесившимся «Атласом». Одна радость — тот тоже не ходок.

Кусуноки осторожно двинул машину вперед — смотрел, куда ставить ноги. Не хотелось, чтобы робот провалился в какую-нибудь яму. Тогда войска останутся без руководителя — о подобной перспективе он даже думать не мог. Хуже всего, что этот негодяй имеет право навязать ему бой — пилот боевого робота не может уклониться от поединка без ущерба для своей чести и карьеры.

Как же этот гайджин смог отыскать его? Каким образом ему удалось определить направление движения главнокомандующего?.. Тут Джеффри Кусуноки заметил маленькую отметку в верхней части экрана. Так и есть -один из этих комаров, называемых Воздушными рейнджерами. Ишь как разрисован — нос и хвостовое оперение алые. Самолет ходил кругами высоко над полем боя.

Он вновь навел следящую систему на «Атлас». Тот стоял недвижимо, словно статуя, безжизненная и все равно грозная. Узкое лобовое стекло, прикрывавшее рубку, казалось, сосредоточило во взгляде ненависть и решимость стоять до конца.

Кусуноки физически ощущал, как уходят драгоценные секунды.

— Прочь с дороги! — закричал он в микрофон, и громкоговоритель разнес его слова на всю округу. — У меня нет времени заниматься тобой!

«Атлас» неожиданно пошевелился, подвигал конечностями, повертел головной надстройкой — — впечатление было такое, что грозная сила, заключенная в этом бронированном исполине, проснулась после окрика, приметила врага и сейчас обрушится на него.