— Как видите, это не машины, а чудо. Как, впрочем, и пилоты, — продолжал нахваливать генерал. — Остальное вам доскажет Денди Дон. Чернокожий командор выступил вперед.

— Леди и джентльмены, сейчас вы наблюдали учебное бомбометание по наземным целям. Бомба цементная, однако вообразите эффект, который произведут пятьсот килограммов сильнейшего взрывчатого вещества, угодив в голову боевого робота.

Ковбой поиграл бровями и неожиданно обратился к генералу:

— Эта демонстрация вполне впечатляет, генерал. Но позвольте кое-что вам напомнить…

— Пэйсон! — рыкнул на него Бейрд.

— Подождите, подполковник. — Генерал-лейтенант Стефанопулос взмахом руки остановил начальника штаба. — Пусть договорит.

— А что здесь говорить, — пожал плечами Ковбой, спустился с помоста и направился в сторону пулеметного гнезда. Ковбой миновал игроков, резвившихся в баскетбол. Те удивленно глянули на незнакомого верзилу, на лице которого сияла широкая, душевная улыбка. Игра остановилась сама по себе… Ковбой подошел к девушке, сидевшей за пулеметом, и, все так же обворожительно улыбаясь, попросил:

— Милая моя, одолжи мне эту игрушку на несколько секунд.

Не дожидаясь разрешения, он взялся за оружие, рывком снял пулемет с треноги и навел его на игроков. Те смотрели на Ковбоя с прежним недоумением, один из них выпустил из рук мяч. Всадник передернул затвор и коротко приказал:

— Руки вверх!

Его никто не послушал. Тогда он дал очередь под ноги ближайшему игроку — осколки камней полетели во все стороны. Тот сразу поднял руки, как, впрочем, и девушка, сидевшая в пулеметном гнезде. Остальные игроки тут же попрятались за краем площадки.

Ковбой поставил пулемет на предохранитель и вернул его девушке:

— Спасибо.

Видя, что та все еще никак не может прийти в себя, сам установил оружие в гнездо и, отряхнув руки, направился к общей группе.

— Видите, генерал, — сказал он, приблизившись к Стефанопулосу. — Одно дело — проделывать трюки с бомбометанием в спокойной обстановке, и совсем другое, когда по тебе будут вести бешеный огонь изо всех наземных средств. Первый удар вы нанесете, в этом я не сомневаюсь, но потом каждый вылет будет даваться все труднее.

Когда гости проходили мимо пулеметного гнезда, Ковбой еще раз обратился к девушке:

— Премного благодарен, мэм. Девица покраснела и отвернулась.

XIV

Долина Шамбала,

Гандерландские горы,

Таун, Федерация Солнц

11 января 3058 года

Правое крыло резко опустилось, и самолет типа «Рудель» со снижением принялся облетать перевернутую чашу горы. На вершине вздымался утес, напоминающий обломленную ножку стола, за него зацепилась вереница белоснежных облаков.

— Добро пожаловать в Шамбалу! — — раздался голос Тимми Муна.

Касси сидела в задней части кабины на месте штурмана. В бою на долю второго члена экипажа приходилось наблюдение за окружающим пространством и слежение за сканирующими системами. Штурмана в части называли «тот, кто сзади» или сокращенно ТКС. Когда Тимми выразился в том смысле, что она будет ТКС, Касси решила, что он подшучивает над ней, однако, порасспросив других пилотов, убедилась, что это обычный рабочий термин.

К своему удивлению, с Тимми она держалась вежливо, даже слегка тушевалась. Неужели хотела произвести на этого молодого человека благоприятное впечатление? Просто чудеса! Однако удивительные случаи, порой творящиеся с людьми, всегда вызывали у нее повышенную подозрительность.