У меня во рту пересохло, а сердце начало колотиться быстрее.

Мне не хотелось делать то, что было надо. Я уже мысленно представлял, как мы отправимся домой, и как нас познакомят с этой таинственной Алой Ступенью, которая наверняка сможет защитить нас от бандитов… всё должно было наладиться… вот-вот… всё почти было нормально!

— Разверните машину. Мы едем обратно, — тихо, но твёрдо сказал я.

Юймэй посмотрела на меня, изобразив лёгкое удивление.

— Я не могу, — она пожала плечами, — это решение лежит вне моей компетенции. Нам придётся дождаться заседания Ступени.

Я нутром чуял, что времени у нас не много. И не поддался соблазну дождаться этого самого заседания, чтобы обговорить вопрос с «большим начальством». К тому же, я просто ей не поверил.

— Я настаиваю, — сказал я.

Юймэй задумчиво посмотрела в сторону перегородки, которая отделяла нас от водителя.

Я же огляделся в поисках хоть чего-то, что могло бы послужить оружием. Но тщетно.

Мне все ещё не хватало решимости. Всё ещё хотелось отступить. А потом я вспомнил лицо Чжаолиня, как его заливало водой. Его глаза, в которых уже была смертная тоска… и тут решимость появилась.

Я метнулся к Юймей и сжал её шею в захвате. В какой-то момент я почувствовал, как напряглись её мышцы. От неё буквально веяло опасностью. Я не был уверен, что смогу удерживать её хоть сколько-нибудь долго, но продолжал сжимать её шею.

Она не стала вырываться.

— Вы отдадите приказ возвращаться, — сказал я ей на ухо, — сейчас я ослаблю захват. Если нет — я доведу дело до конца.

— Хорошо, — сказала Юймэй, — мы вернёмся.

Она отдала приказ возвращаться, и я почувствовал, как машина начала замедляться и перестраиваться направо, на разворотную эстакаду.

Я больше не сжимал её горло, но захват держал. Я заметил, что Юймэй что-то держит в кармане и едва заметно шевелит рукой.

— Дэн, забери у неё телефон, — попросил я.

Юймэй сжала челюсти, но не стала протестовать или сопротивляться, когда Денис достал из её ладони смартфон. В последний момент она попыталась стереть написанное сообщение, но наводчик оказался проворнее.

— Можешь прочитать? — спросил он, показывая мне экран.

Оказалось, что я могу.

В окошке неотправленного сообщения было написано: «Он понимает». И всё. Больше никаких пояснений, что это могло бы значить. Может, следовало дать ей чуть больше времени?

Впрочем, теперь сожалеть бесполезно. А возвращать ей смартфон ещё и глупо.

Я хмыкнул с таким видом, будто бы действительно понял, что она имела ввиду. Юймэй неожиданно сильно вздрогнула.

— Не губите город, — неожиданно сказала она севшим голосом, — пожалуйста.

Я промолчал. И молчал до тех пор, пока машина не заехала на парковку возле заброшенного торгового центра.

— Дэн. Достань ремень из джинсов, пожалуйста, — попросил я.

К счастью, наводчик не стал пререкаться. А Оля ему даже помогла.

Кое-как скрутив руки Юймэй, я сказал, обращаясь к ней:

— Преследовать нас не надо.