Тайя и Локрин, поддерживая под руки Нугана, хотели выскочить наружу, но перед ними вырос Лирап-Луддич. Мрачно ухмыльнувшись, вождь занес над ними кинжал.

— Я обещал вашему дяде, что он полюбуется на ваши вспоротые животы до того, как с него самого сдерут шкуру!

Со смешанным чувством страха и изумления Тайя и Локрин смотрели на страшный тесак: сверкающее лезвие стремительно превращалось в ржавчину, которая облепила его, словно полчища муравьев.

Заметив изумленные лица детей, Луддич перевел взгляд на кинжал и, вскрикнув от ужаса, уронил его на землю. Кинжал раскололся на куски, как будто был сделан из хрупкой глины, и осколки на глазах съела ржавчина.

То же самое произошло с оружием каждого из рэнсников. Вопя от ужаса, нападавшие побросали оружие и в панике заметались по пещере.

— Луддич! — закричал кто-то. — Там наши старики попали в ловушку!

Вождь оторвал Локрина и Тайю от Нугана и, схватив детей за шиворот, потащил к выходу. Маленькие мьюнане как могли отбивались, кусались и царапались — но все было напрасно.

Выбежав из пещеры, Луддич замер на месте, словно сраженный молнией.

Солнце уже опустилось за гору, и в лучах заката взору предстала страшная картина.

Вся земля вокруг ожила и превратилась в одно черное месиво, которое бурлило и волновалось, как море в шторм. Леса больше не было. Последнее дерево упало и было тут же проглочено черной массой.

Спасаясь от черной пыли, помощники и ученики чародея испуганно жались к входу в пещеру. Фургоны и грузовики, окруженные со всех сторон черной массой и раздираемые на части, уходили под землю.

В кузове последнего грузовика находились старейшины-рэнсники и Гарс с воздетыми к небу руками. Не в состоянии передвигаться на больных ногах без посторонней помощи, старики оказались в бедственном положении.

— Не бойтесь! — восклицал чародей в молитвенном экстазе. — Вознесите хвалу всесильному Браску, и земля вас пощадит! Земля — наш друг. Если мы будем молиться, с нами ничего не случится.

Грузовик медленно погружался под землю. Искореженные колеса превращались в пыль. С бампера отвалились зажженные фонари и тоже исчезли в черной пучине. Старики кричали от страха и, цепляясь друг за друга, пытались удержаться в кренящемся набок кузове.

— Не бойтесь! — продолжал призывать чародей. — Помолимся нашему всесильному Браску, попросим у него спасения!

Голос Калайялла Гарса дрожал, а лоб покрыла испарина. Заклинатель был бледен как смерть.

Не выпуская детей, Луддич бросился на помощь старейшинам, среди которых был и старый вождь.

— Держись, отец! — крикнул он.

Но уже в следующую секунду кузов грузовика раскололся пополам. Кабина ушла под землю, а задняя часть кузова задралась вверх. Не удержавшись на ногах, Калайялл Гарс перелетел через борт и в одно мгновение исчез в черном месиве. Следом за ним скатилось еще двое рэнсников. Кузов накренился набок еще сильнее, и старый вождь заскользил вниз — и тоже пропал в черной пыли. Остальные старики отчаянно звали на помощь.

Громко всхлипнув, Луддич отшвырнул в сторону детей и ринулся вперед — прямо по бурлящей земле. Но, не успев сделать и трех шагов, увяз и, медленно уходя под землю, с протяжным стоном простер руки туда, где только что исчез его отец…

Вдруг все успокоилось. Черная пыль разгладилась и потеряла свою силу, а земля снова стала обычной землей. Ушедший по пояс в землю и замурованный в ней, словно в застывшем цементе, Луддич безуспешно пытался выбраться наружу.

Воцарилась удивительная тишина. Не веря своим глазам, Тайя и Локрин сорвались с места и понеслись мимо вождя по поляне, как будто проверяя землю на прочность, а потом остановились и принялись рассматривать друг у друга подошвы: пятки были испачканы обыкновенной глиной.