В конце концов он оказался перед ямой, которую с утра вырыл Балкрет. Яма была не больше метра в глубину и ширину. Товарищу удалось напасть на богатую жилу и, прежде чем отправиться на обед, накопать немного руды. Теперь песок, как живой, полз обратно к яме и ссыпался через ее края вниз.

Нуган наклонился, чтобы посмотреть, что происходит в яме, но было слишком темно. Тогда он спрыгнул в нее и направил свет лампы на дно. Не было никаких сомнений: руда возвращалась на место, заполняя собой все трещины и выбоины. Нуган онемел от удивления.

Между тем песок шуршал у него под ногами, щекотал подошвы. Казалось, пыль бурлит и вскипает, словно вода на огне, но земля была совершенно холодная. Нуган потрогал песок ладонью. Песок так и бурлил между пальцами. Испуганный юноша выпрямился, решив, что, пока не выяснит, что к чему, лучше поскорее вылезти из ямы.

Но он не смог двинуться с места. К своему ужасу, Нуган обнаружил, что его ноги словно вросли в землю. Он погрузился в песок по щиколотки. Как будто это был не песок, а вязкая трясина. От страха у него перехватило дыхание. Уронив лампу, он в панике ухватился за края ямы, пытаясь выкарабкаться наружу. Однако песок, сеявшийся в яму, затвердевал, как цементный раствор, намертво сковывая его ноги.

— На помощь! — завопил бедный юноша. — Эй, кто-нибудь, умоляю, помогите!

Он что было силы уперся локтями в стенки ямы и кое-как смог выпрямиться. Песчинки, осколки руды, продолжая наплывать на него одним медленным равномерным потоком, сыпались ему на спину и плечи, постепенно наполняя яму.

Нуган закричал опять и наконец услышал в начале туннеля топот сапог. Правый локоть соскользнул с упора, и ладонь попала в размельченную породу, наполнявшую яму. Юноша оказался засыпанным бурлящей рудой почти по колени.

— Джузек, Балкрет!.. На помощь! — кричал Нуган, безуспешно пытаясь выбраться наружу.

В темноте замелькали фонари шахтеров. Через несколько мгновений крепкие руки рудокопов подхватили его, рванули вверх. Нуган почувствовал, что его ноги выскользнули из сапог, намертво схваченных песком, и он оказался наверху. Прижавшись к стене и дрожа как осиновый лист, он принялся лихорадочно отряхиваться.

— Что с тобой стряслось, Нуган? — спросил Балкрет. — Ты там что, застрял?

Юноша был ни жив ни мертв. Казалось, стоит ему раскрыть рот, и он уже не сможет сдержать рыданий. Нуган лишь замотал головой и, без сил опустившись на землю, обхватил руками колени. Продолжая дрожать, с удивлением и страхом смотрел он на свои разутые ноги.

— Не переживай, — успокоил его Балкрет, решительно взмахивая лопатой, — откопаю я твои сапоги!

— Шабаш, — остановил его бригадир, — конец работе!

— О чем ты? — удивился рудокоп. — Или забыл, что мы не можем закончить, пока не отработаем норму?

— Засыпь эту яму, — распорядился бригадир. — Черт с ним, пусть все будет как было. Ты что, не понял? Парня чуть не засыпало заживо!

Обступив яму, рудокопы с изумлением наблюдали, как бурлящая в ней порода постепенно застывает, словно каждый осколок и песчинка прирастали точно на свое прежнее место.

* * *

Возвращаясь с городской ярмарки в свою деревню, Микрин Аркизан обнаружил странный знак — треугольник, начертанный прямо на дороге между двумя проложенными в глине колеями. Микрин нахмурился и, оглядевшись по сторонам, поспешно затер знак ногой. Только после этого он направился к знакомой роще, где его родное племя имело обыкновение становиться лагерем, пережидая знойное сестинианское лето.