Заиграла веселая и бодрая мелодия. Несколько пар принялись усердно топтаться, заполняя пространство живого круга. Студенты, бурно обсуждая увиденное, разошлись по залу, освобождая место для танцующих.

– О нет, он идет сюда, – простонала Даша, вжимаясь спиной в Эрая и тем самым заставляя его отступить на несколько шагов. – Если б не крыса, место фаворитки давным-давно было бы прочно и надежно занято. И мне не пришлось бы переживать.

– А ты ее заложи, – посоветовала я, как и подруга, не спуская глаз с приближающегося к нам главы и отходя от прежнего места нашего нахождения.

– А вдруг его захомутает какая-нибудь новая мэдью Валли? Опять бед не оберемся. Так хоть все самодуры проходят естественный отбор. – Даша снова подвинула Эрая и сама отошла. И еще шажок, бочком, бочком.

– Логично, – согласилась я с мнением подруги, не отставая и синхронно с ней пятясь. – Тогда остается только терпеть. – Знала бы я, что говорю эти слова не для подруги, а в собственный адрес.

Отступающий маневр не удался, далеко слинять мы не успели, нас настигли.

– Вы позволите, мэдью? – Глава дошел-таки до нас и протянул руку с видом, не приемлющим отказа.

– Благодарю за оказанную честь, – вяло отозвалась я, принимая приглашение на танец. Эх, нужно было шустрее шевелиться, а не болтать, глядишь, давно в какую-нибудь из ниш спрятались бы.

Глава вывел меня под завистливые вздохи сокурсниц в центр зала и закружил с удивительным мастерством, будто всю жизнь не страной управлял, а в танцевальных па упражнялся.

– Ваше трио так странно перемещалось по залу, – начал он разговор с допроса, стоило мне только уловить мотив и влиться в танец. – Не от меня ли бежали?

– Бежали? Что вы! Как могли подобное подумать? – убедительно возмутилась я, во всяком случае, мне так показалось. – Да и зачем нам было от вас бежать?

– Так сильно не хотели со мной танцевать? – не попался на мою уловку глава. – Я настолько вам неприятен?

– Не хотелось отбивать столь потрясающего мужчину у бедной мэдью… хм… фаворитки, – попыталась отшутиться я.

– Бывшей фаворитки, – уточнил он. – Поэтому нет причин переживать, потрясающий мужчина – к вашим услугам.

Вот до чего доводит словоблудие!

– Я пошутила, – пошла я тут же на попятную.

– А я нет. – Цепкий недобрый взгляд прошил меня насквозь.

Теперь я понимала подругу: от подобного типа хотелось бежать прочь, и немедленно. Но как это сделать, не навлекая на себя неприятностей?

– Я замужем, – в последнюю минуту пришла мне в голову спасительная мысль.

– Я тоже женат.

И как я должна на это реагировать?

– Вам мало придворных мэдью, готовых ради вас на все? – спросила я, сильно отходя от этикета, но зато напрямую.

– Не ради меня, увы, – грустно улыбнулся глава, и мне почудилась за этой улыбкой затаенная боль. – Ради власти, положения в обществе, денег, в конце концов, но никак не ради меня самого. Потрясающий мужчина, как вы любезно изволили выразиться, не нужен придворным мэдью.

– И вы решили поискать себе любовницу в стенах академии? – Меня сейчас стошнит.

– Боги, и что только не приходит в прекрасные головки юных девиц! Разве я посмел бы сорвать еще не распустившийся бутон? Помилуйте! Я здесь лишь для того, чтобы немного отдохнуть от наигранности и притворства собственного двора, забыть про расчетливые ловушки от предприимчивых мэдью.