— Я искал тебя в Меррахе, но, похоже, опоздал…

— Да, увы, там сейчас неладно. Нам пришлось покинуть это место.

— Я так и понял. Поэтому отправился на север, в Гаракс. Отряд этих людей я заприметил еще вчера, но не стал к ним приближаться, следовал чуть позади. Они не вызвали у меня доверия.

— Мудро с твоей стороны, — усмехнулся подошедший к нам Эрик. — Это и правда гнусные твари. Куда хуже этих…

Он пнул валяющийся под ногами труп демона.

Стелла и Вульф, спустившись со скалы, присоединились к нам, поприветствовав Бао почтительными кивками. Ксилай сдержанно ответил им, окидывая каждого долгим внимательным взглядом.

— Это мои соратники, сенсей. Эрик. Стелла. Туманный волк. Ну, а это — Вэйюн Бао. Прошу любить и жаловать, как говорится.

— Мы рады познакомиться, — ответила за всех Стелла. — И будем вдвойне рады, если вы присоединитесь к нам в нашем нелегком деле.

Бао медленно кивнул в ответ, опираясь на посох.

— Ну, а теперь — давайте побеседуем с нашим старым приятелем, — предложил Эрик, и тон его не предвещал для Барракуды ничего хорошего.

Толстяк и двое его выживших подельника все это время не сходили с места. Усевшись прямо на землю, они латали свои раны, заливая их лечебными зельями и накладывая повязки. Дракенбольт и колдуньи дау толпились чуть в стороне, безуспешно пытаясь освободиться от кандалов. Эрик, бросив гневный взгляд на бандитов, все же первым делом отправился к пленникам. Его клинок легко разрубал цепи, а несколько браслетов он и вовсе разогнул голыми руками, боясь случайно зацепить скованного.

Мы тем временем выстроились полукругом, глядя сверху вниз на Барракуду. Тот зыркал на нас исподлобья, даже не пытаясь подняться с земли.

— Ну, чего молчите? — не выдержал он, наконец. — Ждете от меня каких-то оправданий? Или, может, благодарностей за то, что помогли отбиться от демонов? Не дождетесь!

Стелла покачала головой, скривив презрительную гримасу.

— У меня уже не осталось иллюзий на твой счет, Рос, — сказала она. — Но мы готовы напоследок послушать, как ты будешь изворачиваться, пытаясь спасти свою шкуру.

Вместо ответа бородач оскалил свои крупные желтые зубы, будто собираясь зарычать, как зверь. Затравленно зыркнул на подошедшего Эрика, скользнув взглядом по его окровавленному клинку.

— Мне нечего сказать вам, чужаки, — процедил главарь Черных спрутов, с трудом поднимаясь на ноги. Его деревянный протез скрипнул, принимая на себя вес грузного тела. — Мы живем по законам Банд! Мы берем своё — силой и сталью. И никто нам не указ!

— Как же ты жалок! — поморщилась Стелла. — Жадность и подлость совсем ослепили тебя? Ты не понимаешь, что демоны доберутся до всех вас? Это лишь вопрос времени.

— Всю эту болтовню про объединение против демонов можешь затолкать себе в задницу! — огрызнулся Барракуда. — Ты и в Гаракс собираешься сунуться с этой чушью? Да Совет капитанов поднимет тебя на смех!

— Это мы еще посмотрим. Возможно, у других главарей мозгов побольше, чем у тебя.

— Да они вас и слушать не станут! — фыркнул он. — Вот если я замолвлю о вас словечко — от лица банды Черного спрута…

Он оттянул большим пальцем толстую серебряную цепочку с медальоном.

Ох, как же мне хотелось врезать этому жирдяю по морде! И желательно ногой. Остальные, судя по всему, разделяли мои чувства. Но что, если сейчас Стелла решит все же оставить его в живых ради шанса договориться с другими бандами? Придется подчиниться — она все-таки командир группы…

Однако я недооценил Стеллу.